Au moins deux policiers ont été tués, près de 20 autres blessés, et une prise d'otages était en cours dans la nuit de vendredi à samedi dans un restaurant du quartier diplomatique de Dacca, visé par une attaque revendiquée par le groupe État islamique (EI).

Une dizaine d'individus armés ont attaqué le restaurant Holey Artisan Bakery de la capitale du Bangladesh, fréquenté par des diplomates et des expatriés, a-t-on appris auprès de la police et de témoins.

Les assaillants ont fait irruption vers 21H20 (15H20 GMT) en criant «Allah Akbar» (Dieu est le plus grand), ouvrant le feu et faisant usage d'explosifs, d'après ces sources.

L'EI a rapidement revendiqué la fusillade et une prise «d'otages», a annoncé l'agence Amaq, liée à l'organisation djihadiste. «Des commandos de l'État islamique attaquent un restaurant fréquenté par des étrangers dans la ville de Dacca, au Bangladesh», a affirmé Amaq dans un communiqué relayé sur les réseaux sociaux.

L'attaque a fait «plus de 20 morts de différentes nationalités», a ajouté Amaq, précisant que «les commandos ont pris des otages dans le restaurant Artisan».

Selon le responsable du restaurant Sumon Reza, qui a réussi à s'échapper, une vingtaine d'étrangers auraient été pris en otages.

Quelques clients ont réussi à s'échapper, mais la police a indiqué qu'un certain nombre - non précisé - étaient encore retenus à l'intérieur de l'établissement plusieurs heures après l'assaut.

Près de 40 personnes, pour moitié des étrangers, restaient bloquées à l'intérieur de l'établissement, ont pour leur part affirmé certaines d'entre elles qui ont pu joindre des proches par téléphone, a relaté la télévision privée Ekattur TV.

Un homme, «très nerveux», a supplié la police de «ne pas donner l'assaut, disant que dans ce cas les assaillants les tueront», a rapporté son neveu.

Outre les deux policiers tués dans la fusillade, «près de 20 autres ont été blessés», a précisé à l'AFP un haut responsable de la police de Dacca, Sheikh Nazmul Alam.

À Washington, le Département d'État a indiqué qu'il semblait effectivement y avoir des otages, et la Maison Blanche a précisé que le président Obama suivait la situation.

Un responsable officiel bangladeshi, qui a requis l'anonymat, a confirmé à l'AFP que plusieurs personnes, dont un ressortissant italien, étaient encore retenues dans le restaurant tard dans la soirée.

L'ambassadrice de France Sophie Aubert a souligné que ce restaurant était «très populaire» parmi les diplomates et autres étrangers à Dacca. «Nous sommes très préoccupés du fait qu'il y a quelques otages à l'intérieur», a-t-elle confié à l'AFP.

Des policiers et des gardes lourdement armés ont bouclé le quartier dès que la fusillade a éclaté. La police a confirmé que deux de ses hommes avaient été tués et plusieurs autres blessés.

«Nous voulons résoudre la situation de manière pacifique», a assuré le chef de la force d'élite Benazir Ahmed. «Nous communiquons avec eux» (les assaillants), a-t-il dit.

Plus tôt vendredi, un ouvrier avait été tué à l'arme blanche dans un temple hindou dans l'ouest du pays.

La fusillade a éclaté tout près du Nordic Club, un lieu très fréquenté par les expatriés des pays nordiques, ainsi que de l'ambassade du Qatar.

Le Bangladesh est frappé par une vague de meurtres de défenseurs de la laïcité, d'intellectuels et de membres de minorités religieuses, imputés à des groupes djihadistes, et qui a fait plus de 50 morts en trois ans.