Trois personnes sont mortes dans l'effondrement d'un tour de seize étages dans la ville de Tainan (sud-ouest de Taïwan), consécutif à un séisme de magnitude 6,4 qui a touché le sud de l'île tôt samedi, selon un premier bilan des secours.

Parmi ces morts figure un bébé de dix mois, a précisé Lin Kuan-cheng, porte-parole des pompiers.

Au total, quatre immeubles se sont effondrés mais les recherches se concentraient essentiellement samedi matin autour de la tour de seize étages.

Les secours continuaient d'en extirper des survivants, s'efforçant d'accéder aux appartements par les fenêtres.

Les opérations se poursuivent « appartement par appartement », a déclaré le porte-parole des pompiers.

Plus d'une centaine d'habitants de l'immeuble ont été secourus, et des responsables ont indiqué que 29 avaient été hospitalisés.

Mais il était impossible selon eux de déterminer dans l'immédiat combien de personnes restaient prisonnières de l'immeuble effondré.

Des médias locaux ont rapporté que la tour comptait plus de 200 habitations.

Une survivante a raconté sur la chaîne de télévision locale SET TV comment elle avait réussi à se frayer un chemin hors des décombres.

« J'ai utilisé un marteau pour casser la porte de mon appartement qui était déformée et fermée à clef, puis j'ai réussi à sortir en grimpant », a-t-elle déclaré en sanglotant.

Au moins 30 personnes ont été secourues d'un autre immeuble d'habitation de sept étages.

La secousse est survenue à 4 h locales (15 h, heure de l'Est vendredi) à une profondeur de 10 kilomètres, à 39 kilomètres au nord-est du port de Kaohsiung, la deuxième ville du pays, a indiqué l'institut géologique américain (USGS).

La magnitude initialement annoncée de 6,7 a été abaissée à 6,4.

Le Centre d'alerte du Pacifique a indiqué ne pas attendre de tsunami.

Taïwan, proche de la jonction entre deux plaques tectoniques, est régulièrement touchée par des tremblements de terre.

Une secousse de 7,6 avait frappé l'île en septembre 1999, tuant quelque 2400 personnes.

En juin 2013 un tremblement de terre de 6,3 dans le centre de l'île avait fait quatre morts et provoqué de nombreux glissements de terrain.