Les Néo-Zélandais ont choisi un drapeau orné de la fameuse fougère argentée des All Blacks comme option potentiellement appelée à remplacer la bannière actuelle, trop liée pour ses détracteurs à l'ancien colon britannique, ont annoncé vendredi les autorités.

Ce modèle, où la fougère trône en bonne place sur un fond noir et bleu, a été préféré à quatre autres propositions lors d'un référendum organisé dans l'ensemble du pays, selon des résultats préliminaires publiés par la Commission électorale de Nouvelle-Zélande.

Ce drapeau, appelé simplement «Fougère argentée (noir, blanc et bleu)» va à présent affronter l'étendard actuel lors d'un second référendum en mars.

Cette réforme avait été une des mesures très symboliques annoncées en septembre 2014 par le premier ministre John Key, qui avait d'ailleurs dit sa préférence pour le modèle retenu par ses compatriotes.

Fort du triomphe électoral de son Parti conservateur, il avait claironné qu'il était temps de bannir du drapeau national l'Union Jack qui symbolise l'ancien colonisateur britannique et d'adopter un étendard qui soit clairement identifiable comme celui de la Nouvelle-Zélande.

Les critiques du drapeau actuel déplorent en effet sa ressemblance avec celui de l'Australie voisine.

Trois des cinq projets en lice présentaient la fameuse feuille de fougère emblématique de l'équipe de rugby des «All Blacks», qui vient d'être sacrée championne du monde.

Mais les sondages laissent entendre que la partie est loin d'être gagnée pour les partisans du renouveau et que le drapeau actuel pourrait flotter encore longtemps en Nouvelle-Zélande.

Les adversaires du changement en appellent au respect de la mémoire de nombreux Néo-Zélandais qui ont donné leur vie pour protéger leur drapeau utilisé pour la première fois en 1869 et adopté officiellement en 1902 dans le contexte de la Seconde Guerre des Boers.

Certains ont aussi critiqué un projet trop coûteux.

La Nouvelle-Zélande est de facto indépendante du Royaume-Uni depuis 1907. Comme l'Australie, elle appartient néanmoins au Commonwealth, l'organisation qui réunit les anciennes possessions de l'Empire britannique, et la reine Élisabeth II en est le chef d'État.

Pour certains Néo-Zélandais, la permanence de la monarchie est un anachronisme.

PHOTO MARTY MELVILLE, AFP

Le drapeau néo-zélandais actuel où figure l'Union Jack.