Les chances s'amenuisaient dimanche de retrouver vivants 29 employés portés disparus d'une plateforme pétrolière de la mer Caspienne, en Azerbaïdjan, ravagée par un incendie à cause d'une tempête, les autorités faisant état de «nombreux morts».

Deux jours après le début du sinistre, 33 employés avaient été secourus et le corps de l'un deux a été retrouvé. Mais les autorités ont déjà prévenu que le bilan allait s'alourdir, ce qui pourrait faire de la catastrophe l'une des pires touchant l'industrie pétrolière de ces 40 dernières années.

Le président de cette ex-république soviétique du Caucase, Ilham Aliev, a fait état dans un communiqué de «nombreux morts» et a décrété une journée de deuil national dimanche.

Les drapeaux ont été placés en berne et les programmes de divertissement annulés.

Une tempête a endommagé une conduite de gaz vendredi sur la plateforme numéro 10 de la section Guneshli du gisement d'hydrocarbures en eaux profondes Azeri-Chiraq-Guneshli, exploitée dans le sud de la mer Caspienne par la compagnie publique azerbaïdjanaise Socar.

L'accident a provoqué un violent incendie, les images aériennes montrant des flammes de plusieurs dizaines de mètres de haut.

Les secouristes ont réussi à évacuer 33 employés de la plateforme qui s'étaient réfugiés dans des canots de sauvetage suspendus à dix mètres au-dessus du niveau de la mer.

Mais un canot s'est détaché, tombant dans la mer démontée, et n'a depuis pas été retrouvé. Selon la compagnie Socar, ses occupants portaient des gilets de sauvetage et certains ont pu être récupérés loin de la plateforme.

Le ministère des Situations d'urgence, dans un communiqué conjoint avec Socar, dimanche, a confirmé le décès d'une personne.

Onze hélicoptères mobilisés

«Nous recherchons 29 personnes», a indiqué dimanche le vice-président de la société, Khoshabkht Yusifadé, lors d'une conférence de presse. «Nous ne savons pas s'ils sont vivants ou morts, nous ne pouvons pas les prononcer morts tant que nous ne les avons pas trouvés», a-t-il insisté.

Onze hélicoptères étaient engagés dans les recherches pour localiser le canot de sauvetage qui pourrait avoir dérivé hors des eaux azerbaïdjanaises. Selon la Socar, il a été vu pour la dernière fois depuis les airs à 50 kilomètres de la plateforme et le gouvernement a déjà demandé aux pays voisins, Kazakhstan, Russie, Iran et Turkménistan, leur aide pour retrouver les corps.

L'incendie faisait toujours rage dimanche, mais Socar a indiqué espérer l'éteindre d'ici la fin de la journée.

Le parquet général a ouvert samedi une enquête afin de mettre au jour d'éventuelles «infractions aux règles de sécurité incendie».

Le gisement de Guneshli a été découvert en 1981 dans le sud de la mer Caspienne, à 90 kilomètres à l'Est de la capitale Bakou. La production a débuté en avril 2008.

Plusieurs accidents mortels ont eu lieu ces dernières années sur des plateformes pétrolières offshore. Les plus importants ont eu lieu en Russie, où le naufrage d'une plateforme a fait 53 morts en 2011 en Extrême-Orient, aux États-Unis, avec l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon de BP (11 morts) dans le golfe du Mexique en 2010, à l'origine de la pire marée noire dans l'histoire du pays.

La pire catastrophe des 40 dernières années remonte à juillet 1988, quand un incendie sur la plateforme Piper Alpha en Mer du Nord, probablement provoqué par une fuite de gaz, a fait 167 morts.