Une loi pour permettre le mariage gai en Australie est vouée à l'échec alors que le gouvernement conservateur a rejeté la possibilité de tenir un vote libre sur la question qui divise le pays.

Les élus de la coalition conservatrice au pouvoir ont choisi de contraindre leurs membres à suivre la ligne de parti - édictant que le mariage n'est légal que pour les unions entre un homme et une femme. Le vote, précédé d'un débat passionné de plus de six heures, s'est soldé, tard mardi soir, par un résultat de 66 contre 33.

Le député du gouvernement Warren Entsch prévoit présenter lundi une loi pour légaliser le mariage entre les conjoints de même sexe partout à travers l'Australie. M. Entsch et d'autres militants en faveur de la mesure ont toutefois reconnu que la loi devrait être rejetée puisque les élus ne pourront pas se prononcer selon leur opinion personnelle.

Il s'agit d'une victoire pour le premier ministre Tony Abbott, un ancien séminariste catholique décrit par certains comme l'un des premiers ministres les plus conservateurs de l'époque récente au pays. Le vote pourrait toutefois écorcher son aptitude à diriger son parti si certains de ses députés choisissaient d'appuyer la loi malgré le vote de mardi.

M. Abbott n'a pas voulu dire s'il permettrait la tenue du vote. Les membres de l'opposition de centre-gauche pourront quant à eux voter selon leur conscience.

Le premier ministre australien a toutefois tendu la main à ses opposants, leur proposant de tenir un référendum sur la question si son gouvernement conservait le pouvoir à l'issue des élections qui se tiendront plus tard cette année.

«Évidemment, le fait que nous sommes disposés à demander au peuple à la prochaine session du Parlement démontre que nous sommes ouverts au changement. Ne sous-estimons pas la gravité de ce virage culturel», a-t-il déclaré aux journalistes mercredi.

Les militants pour le mariage gai estiment que le Parlement est déphasé avec le peuple australien, qui apparaît fortement en faveur des unions de conjoints de même sexe, selon des sondages.

Ironiquement, les élus australiens ont regagné la capitale de l'Australie, Canberra, après six semaines de pause alors que l'aéroport international est illuminé des couleurs de l'arc-en-ciel. La famille Snow, qui est propriétaire de l'établissement, a manifesté comme des centaines d'entreprises au pays son appui au mariage gai.