Près de cinq cents personnes ont été brûlées, dont plus de 200 grièvement, samedi dans un parc aquatique à Taïwan lorsque de la poudre colorante projetée sur la foule s'est embrasée, provoquant ce que des témoins ont décrit comme un «enfer» de feu.

L'accident s'est produit au moment où un millier de personnes, la plupart des lycéens et des étudiants, assistaient à un concert dans le parc «Formosa Fun Coast» à New Taipei City, commune formant une couronne autour de la capitale Taipei.

Des vidéos amateurs ont montré la foule dansant dans un nuage de poudre multicolore qui soudainement s'embrase et transforme certaines des victimes en torches humaines.

Portant uniquement des maillots de bain, les clients du parc tentent de fuir la boule de feu qui progresse en consumant la poudre dont leurs corps sont recouverts et qu'ils ont aussi inhalée, s'occasionnant de graves lésions aux poumons.

«Il y avait du sang partout, y compris dans la piscine où beaucoup de blessés se baignaient pour soulager la douleur», a témoigné un jeune homme, évoquant des scènes «infernales».

Sa petite amie encore sous le choc ajoute en tremblant : «J'ai vu beaucoup de personnes dont la peau était partie».

Selon le département des Affaires sanitaires, le nombre des blessés s'établissait dimanche à 498 dont 202 blessés graves, un bilan légèrement revu à la baisse, le précédent ayant fait état de 519 blessés.

Certaines victimes avaient en effet été comptabilisées deux fois en raison de leur transfert d'un hôpital à un autre.

24 heures critiques

Certaines personnes ont été brûlées sur plus de 40% de la surface de leur corps et le ministère de la Santé a appelé les grands hôpitaux de Taïwan à ouvrir leurs stocks de peau aux victimes en vue de transplantations.

Mais, «en plus des brûlures de la peau, on a des brûlures des voies respiratoires dues à la grande quantité de poudre inhalée», a expliqué Lee Lih-jong, le directeur adjoint des Affaires sanitaires de New Taipei City.

«Les prochaines 24 heures vont être critiques pour ces blessés graves», a-t-il expliqué à l'AFP.

Un témoin a raconté à la chaîne de télévision locale CTI : «Tout a commencé sur le côté gauche de la scène. Au début, je croyais que cela faisait partie des effets spéciaux du spectacle, mais j'ai ensuite réalisé que quelque chose clochait et les gens ont commencé à hurler et à courir».

«A priori, cette explosion et l'incendie ont été causés par les jets de poudre. Cela a pu être déclenché par la chaleur des spots lumineux sur la scène», a expliqué un porte-parole des pompiers de New Taipei.

Des empreintes de pas ensanglantées étaient toujours visibles dimanche matin sur le site, a constaté un journaliste de l'AFP.

L'incendie a été rapidement maîtrisé, mais les pompiers et les services d'urgence n'ont pu approcher leurs véhicules des lieux de la catastrophe. Les blessés ont dû être évacués sur des civières ou par leurs amis à l'aide de bouées gonflables.

L'identification des blessés se poursuivait et il s'agissait en très grande majorité de jeunes gens. «Ils ont l'air très jeunes, une vingtaine d'années et même moins», selon M. Lee.

Parmi les blessés figurent 13 étrangers originaires de Hong Kong, de Chine, du Japon, de Macao, de Malaisie et de Singapour, selon l'agence de presse taïwanaise CNA. Une personne viendrait «d'Europe ou d'Amérique», a-t-elle ajouté.

Le responsable de l'événement «Color Play Asia», Lu Chung-chi, ainsi que quatre de ses collaborateurs, ont été arrêtés, a indiqué la police.

«Ils vont être présentés au parquet dans le cadre d'une enquête pour infraction aux règles de sécurité publique et blessures par négligence», a indiqué à l'AFP le porte-parole de la police de New Taipei, Yen Po-ren.

«Nous sommes tristes et nous regrettons cet accident», a déclaré à des journalistes le maire de New Taipei, Eric Chu,  ajoutant qu'il avait ordonné «la fermeture immédiate du parc et l'ouverture d'une enquête rigoureuse».