Les secouristes taïwanais recherchaient jeudi dans une rivière 12 disparus après l'accident spectaculaire d'un avion de la compagnie taïwanaise TransAsia, qui a heurté une autoroute surélevée avant de plonger dans l'eau, faisant 31 morts.

Le pilote, qui a apparemment tout fait pour tenter d'éviter de s'écraser sur des zones habitées et faire des victimes au sol, a été salué comme un héros par des spécialistes de l'aviation et la presse locale.

Des centaines de secouristes à bord de canots pneumatiques, des plongeurs et des soldats participaient aux opérations de secours dans les eaux glacées de la rivière où l'ATR 72-600 s'était abîmé, se brisant en plusieurs morceaux.

L'accident est survenu vers 11 h 00 locales mercredi (21 h 00 mardi heure de Montréal) peu après le décollage du vol GE235, avec 53 passagers et cinq membres d'équipage à bord. L'avion partait de Taipei à destination de l'île de Kinmen, petite île côtière située à proximité des côtes chinoises, mais contrôlée par Taïwan.

Des images vidéo amateur spectaculaire ont montré l'ATR 72-600 à turbopropulseur en train de perdre de l'altitude et de dévisser, puis heurter une autoroute et plonger dans une rivière. L'avion a laissé derrière lui une traînée de débris.

D'après un dernier bilan des autorités, 31 personnes ont péri, 15 personnes ont été secourues et 12 sont portées disparues.