La préfecture de Hiroshima a donné vendredi l'ordre à environ 4300 personnes de quitter leur maison en raison de nouveaux risques de glissements de terrain dans cette agglomération du sud-ouest du Japon.

Quelque 164 000 autres sont visées par des recommandations de partir.

Le bilan encore provisoire des forces de l'ordre fait désormais état de 39 morts et 52 disparus.

Depuis jeudi soir, il a recommencé à pleuvoir et d'importantes précipitations et violents orages sont attendus à la mi-journée, faisant redouter de nouvelles coulées de boue après celles meurtrières de la nuit de mardi à mercredi.

«Nous prenons d'abord en compte les personnes dont nous sommes certains qu'elles ont disparu, par exemple sur la foi de témoignages de personnes les ayant vues être emportées par la boue, mais le nombre croît à mesure que nous évaluons la situation», a expliqué à l'AFP un responsable de la police municipale de Hiroshima.

Les recherches qui avaient été interrompues jeudi soir n'avaient toujours pas repris en début de matinée vendredi, mais des préparatifs étaient en cours.

Plus de 2500 pompiers, policiers et soldats des forces d'autodéfense avaient été dépêchés sur place jeudi.

Aidés de bénévoles, ils ont oeuvré sous une chaleur de plomb dans les décombres des arrondissements saccagés d'Asaminami et Asakita, sans découvrir de nouveaux corps.

Plus meurtriers que beaucoup de séismes au Japon, où les constructions parasismiques sont efficaces, ces terribles éboulements de terre en partie liquéfiée et de blocs de pierre mêlés résultent de pluies diluviennes : il est tombé en trois heures sur les zones touchées plus d'eau qu'en un mois habituellement, selon les météorologues.

Les autorités redoutent désormais un désastre en chaîne : vu l'état actuel des sols, il suffit en théorie de peu de pluie pour que se produisent de nouvelles coulées de boue, préviennent les experts.

D'autres régions, également victimes de pluies torrentielles, sont aussi visées par des alertes aux glissements de terrain, dont plusieurs villes et quartiers des provinces de Fukuoka et Nagasaki, également dans le sud-ouest.