Des explosions dues au gaz ont fait 25 morts et près de 270 blessés jeudi à Kaohsiung, une ville portuaire du sud de Taïwan, éventrant les routes dans un déluge de feu qui continuait partiellement de sévir vendredi.

Ces explosions, dont le bilan encore provisoire devrait s'alourdir, ont vraisemblablement été occasionnées par des fuites de gaz rapportées dans la soirée par plusieurs résidents du quartier de Cianjen.

Les explosions ont fait au moins 25 morts et 267 blessés, selon le dernier bilan de l'Agence nationale de lutte contre les incendies, ajoutant que les blessés étaient transportés d'urgence dans plusieurs hôpitaux de la ville, le plus souvent pour des brûlures.

Un précédent bilan faisait état de 24 morts et 270 blessés.

Des images spectaculaires filmées par des caméras fixées sur les pare-brise de voitures montrent les gerbes de feu jaillissant de la terre, puis les manoeuvres des automobilistes tentant de ne pas tomber dans les cratères creusées par les explosions.

«Je suis mort de peur», dit l'un d'eux sur une vidéo. «C'est comme un bombardement, partons d'ici».

Certains habitants, habitués aux séismes, ont rapporté avoir cru à une nouvelle secousse. Une rue a été éventrée par les déflagrations qui ont creusé un profond sillon dans lequel sont tombés voitures et véhicules de secours, a constaté l'AFP.

«J'ai vu des flammes monter peut-être à la hauteur d'un bâtiment de 20 étages après une explosion et des camions de pompier et des voitures ont été projetées. Il y avait une dizaine de corps dans la rue», a raconté un témoin, Johnson Liu, à l'AFP.

«Je n'avais jamais vu ça de ma vie. Je me suis demandée 'Est-ce la fin du monde?'. J'aurais aimé apporter mon aide, mais j'avais peur d'être blessée par d'autres explosions», a indiqué une autre rescapée, Pan Hui-chen.

Les premières victimes ont été évacuées par des habitants sur des brancards de fortune avant l'arrivée des ambulances et des pompiers. Quatre pompiers ont été tués et 22 blessés, selon les autorités.

«Une forte odeur de gaz» 

Selon le ministre des Affaires économiques, Chang Chia-chu, les causes de la fuite de gaz n'étaient pas encore connues, mais ce gaz était vraisemblablement du propène (ou propylène).

«Les pompiers locaux ont reçu des appels à propos de fuites de gaz tard jeudi soir et ensuite il y a eu des explosions aux alentours de minuit dans un périmètre de deux ou trois kilomètres carrés», a précisé le service de lutte contre les incendies dans un communiqué.

Dans un premier temps les autorités avaient parlé de l'explosion d'un gazoduc.

«J'ai senti une forte odeur de gaz et (...) ensuite j'ai entendu des explosions et j'ai vu des flammes surgir d'un magasin», a confié une habitante, identifiée sous le nom de Peng. «Ma maison a tremblé comme lors d'un séisme et l'électricité a été coupée», a-t-elle dit, citée par l'agence de presse.

«Beaucoup de gens n'ont tout simplement pas eu le temps de s'éloigner des explosions», a expliqué Chen Chi-ming, lui aussi riverain de la catastrophe.

La plupart des foyers d'incendie étaient éteints vendredi matin, selon un responsable de la municipalité.

Plus de 1100 habitants du quartier dévasté ont trouvé refuge dans des écoles rouvertes dans la nuit, tandis que l'armée a mobilisé 1400 hommes pour participer aux secours et aux efforts de déblaiement.

En 1997, une explosion de gaz avait fait cinq morts et 20 blessés dans la même ville de Kaohsiung lorsque des employés de la compagnie publique Chinese Petroleum Corp. exhumait une canalisation sur un chantier routier.