Éruption volcanique en Indonésie: trois morts, 75 000 évacués

L'éruption spectaculaire du mont Kelud sur l'île de Java en Indonésie, dans une région densément peuplée, a fait au moins deux morts, entraîné l'évacuation de dizaines de milliers de personnes et perturbé le trafic aérien, ont annoncé vendredi les autorités.

Le volcan Kelud est entré en éruption jeudi soir, projetant des gerbes de cendres et de roches ardentes sur les villages environnants à des kilomètres à la ronde.

Des correspondants de l'AFP sur place ont vu des habitants terrifiés, couverts de suie fumante, fuir le volcan en moto ou en voiture.

Un homme et une femme âgés d'une soixantaine d'années ont péri sous les décombres de leurs maisons respectives dont les toits se sont effondrés sous le poids des débris du volcan, a annoncé le porte-parole de l'agence de prévention des situations d'urgence, Sutopo Purwo Nugroho.

«Ces maisons étaient mal bâties et semblent avoir cédé facilement», a-t-il dit.

Quelque 200 000 personnes habitant 36 villages dans un rayon de dix kilomètres autour du Kelud ont reçu l'ordre d'évacuer, mais seulement 75 000 avaient rejoint les refuges mis à disposition par les autorités.

«Une pluie de cendre, de sable et de pierre tombe jusqu'à 15 km du cratère du volcan», a précisé Sutopo Purwo Nugroho, indiquant que la couche de cendre grise atteignait par endroits cinq centimètres.

Les services de secours ont envoyé des SMS aux habitants pour les exhorter à ne pas revenir chez eux, expliquant que la lave continuait de couler dans certains villages et que l'air était localement saturé de soufre.

«Des pierres grosses comme le poing»

Sunar, un sexagénaire habitant un village près de Blitar, a raconté avoir vu sa maison s'écrouler sous le déluge de «pierres grosses comme le poing».

«Tout tremblait, c'était comme un bateau par grosse mer. Nous nous sommes enfuis, nous pouvions voir la lave au loin couler dans une rivière».

La cendre a recouvert les villes javanaises de l'est, et sept aéroports ont dû fermer, dont ceux de Surabaya, Yogyakarta et Solo, Semarang et Bandung, a annoncé le responsable de l'aviation au ministère des Transports, Herry Bakti, sur la chaîne Metro TV qui a filmé des avions couverts de cendres sur le tarmac.

«Tous les vols vers ces aéroports ont été annulés et d'autres vols, y compris en provenance d'Australie et d'Indonésie, ont été détournés», a-t-il dit. «Pour le moment, il est trop dangereux de voler près du nuage».

Les vols au départ et à destination de l'Australie, vers l'Indonésie et la Thaïlande notamment, étaient particulièrement touchés.

La compagnie Virgin Australia a annulé toutes ses rotations entre l'Australie et Phuket (Thaïlande), Denpasar (Indonésie) et les îles Christmas et Cocos. La compagnie a précisé que «la sécurité de nos clients est notre priorité».

Sa concurrente Qantas a reporté à samedi ses vols entre Sydney et Jakarta. Et «les plans de vol entre l'Australie et Singapour ont été modifiés en raison du nuage de cendres au-dessus de Java».

«Les cendres (...) pourraient compromettre la sécurité et les performances de l'avion, (causant) des dommages permanents au moteur», a expliqué la compagnie Air Asia qui a annulé ses vols vers plusieurs aéroports de Java.

Singapore Airlines et Cathay Pacific ont annulé et retardé des vols vers Surabaya, une destination prisée des touristes-golfeurs.

En périphérie de Yogyakarta, à quelque 200 km du cratère, les autorités ont fermé Borobudur, le plus grand temple bouddhiste au monde, couvert de cendre.

Des centaines de personnes qui s'étaient réfugiées dans un refuge dans le village de Bladak, à environ dix kilomètres du cratère, ont commencé progressivement à rentrer chez eux après avoir dormi avec des masques de protection, à même le sol.

La probabilité d'une nouvelle éruption aussi violente que celle de jeudi est faible, a néanmoins précisé le centre pour la prévention des risques vulcanologiques et géologiques.

Les éruptions du Kelud (1731 mètres) ont fait quelque 15 000 morts depuis le 16e siècle, dont 10 000 en 1568.

Début février, un autre volcan indonésien, le Sinabung, était entré en éruption, faisant au moins 16 morts. En sommeil depuis 400 ans, il s'est réveillé en 2010 puis en septembre 2013.

Les tremblements de terre et les éruptions volcaniques sont fréquents en Indonésie, un immense archipel formé de milliers d'îles et d'îlots situé sur la «ceinture de feu» du Pacifique. L'Indonésie compte environ 130 volcans actifs.