La Corée du Nord a annoncé samedi avoir expulsé un Américain âgé de 85 ans, emprisonné depuis fin octobre.

Merrill Newman, originaire de Californie, a été expulsé «pour raisons humanitaires», a indiqué l'agence de presse officielle KCNA, soulignant son état de santé et ses «remords sincères».

Les États-Unis ont qualifié de «décision positive» sa libération.

«Nous sommes heureux que M. Merrill Newman ait été autorisé à quitter la République populaire démocratique de Corée et rejoigne sa famille», a indiqué la porte-parole adjointe du département d'État Marie Harf.

La Corée du Nord avait indiqué le 30 novembre détenir M. Newman, vétéran de la guerre de Corée, en raison d'«actes hostiles», qui n'avaient pas été précisés.

M. Newman, souffrant de problèmes cardiaques, avait été arrêté le 26 octobre à bord d'un avion au départ de Pyongyang, après être entré sur le territoire nord-coréen «sous l'apparence d'un touriste», avait alors indiqué KCNA.

Selon KCNA, le retraité américain, ancien dirigeant financier, avait commis des crimes en tant que touriste, mais aussi pendant sa participation à la guerre de Corée il y a 60 ans.

À l'annonce de sa détention, les États-Unis avaient exhorté Pyongyang à libérer «immédiatement» M. Newman.

L'épouse de l'ancien combattant de la guerre de Corée avait lancé un appel à sa libération, et expliqué que son mari souffrait de problèmes de coeur et avait besoin de soins.

Cette libération intervient alors que le vice-président des États-Unis Joe Biden se trouve en Corée du Sud, dernière étape d'une tournée asiatique qui l'a déjà conduit au Japon et en Chine.

«Cette décision positive de la République populaire démocratique de Corée met encore plus la lumière sur la détention en cours de M. Kenneth Bae, qui est emprisonné depuis plus d'un an», a ajouté la porte-parole américaine dans un communiqué, faisant référence au cas d'un Américain d'origine coréenne, condamné en mai à 15 ans d'internement pour avoir tenté de «renverser» le régime.

«Nous demandons encore une fois à la République populaire démocratique de Corée de pardonner à M. Bae et de lui accorder une amnistie spéciale et une libération immédiate comme un geste humanitaire, pour qu'il puisse lui aussi retourner chez les siens», a ajouté Mme Harf, précisant que «le gouvernement des États-Unis continuera de travailler activement sur ce dossier».

Elle a également remercié le gouvernement suédois, dont l'ambassade en Corée du Nord agit pour le compte de Washington, qui n'a pas de liens officiels avec Pyongyang.

Selon KCNA, Merrill Newman était accusé d'avoir porté atteinte «à la dignité et à la souveraineté» de l'État et d'avoir «diffamé son système socialiste, de manière tout à fait contraire au but du voyage».

L'Américain s'était aussi rendu coupable d'espionnage et d'activités subversives pendant la guerre de Corée de 1950-53 et il a été impliqué dans le meurtre de soldats nord-coréens et de civils innocents, selon l'agence officielle, qui avait diffusé une vidéo dans laquelle M. Newman «confessait» ses crimes.