L'armée américaine a suspendu le passage de ses convois routiers destinés à évacuer son matériel d'Afghanistan par les routes pakistanaises à la suite de manifestations au Pakistan dénonçant le tir de drones américains, a affirmé mardi le Pentagone.

«Nous avons volontairement suspendu le passage de convois par la route de communication pakistanaise de Torkham Gate», a déclaré à l'AFP un porte-parole du Pentagone, Mark Wright, en référence à la principale voie empruntée par l'armée américaine sur le territoire pakistanais.

Cette mesure est destinée à «assurer la sécurité des chauffeurs embauchés pour convoyer» le matériel, a-t-il ajouté.

«Les sociétés que nous faisons travailler commençaient à devenir nerveuses», a de son côté justifié un responsable américain de la Défense s'exprimant sous couvert de l'anonymat.

Washington est convaincu qu'Islamabad approuve l'utilisation de cette voie de ravitaillement et que les autorités pakistanaises devraient restaurer rapidement la sécurité dans la région, selon ce responsable.

«Nous pensons être en mesure de reprendre ces convois dans un avenir proche», a également ajouté Mark Wright, précisant que cette suspension ne devrait pas avoir d'impact à long-terme sur l'évacuation de milliers de tonnes de matériel militaire américain dans le cadre de leur retrait graduel d'Afghanistan.

Des milliers de manifestants - des militants de droite emmenés par l'ex-star du cricket Imran Khan- ont notamment manifesté le 23 novembre à Peshawar pour protester contre les tirs de drones américains, menaçant de couper les voies de ravitaillement de l'OTAN afin de faire pression sur Washington.

Khan accuse les États-Unis d'avoir utilisé un drone pour tuer le chef taliban Hakimullah Mehsud dans une tentative de saboter d'éventuelles discussions de paix avec les talibans.

Environ la moitié du matériel évacué d'Afghanistan par les États-Unis transite par Torkham Gate en direction de Karachi avant d'être embarqué sur des navires. Le réseau de distribution Nord, qui passe par les républiques d'Asie centrale, bien plus longue, coûteuse et compliquée d'un point de vue administratif, ne représente qu'environ 1% du total. Le reste est évacué d'Afghanistan par voie aérienne.

Une autre voie de ravitaillement passe théoriquement par le Pakistan et la Shaman Gate mais celle-ci n'est quasiment pas empruntée.

Les routes de ravitaillement pakistanaises avaient été au centre d'un bras de fer pendant plusieurs mois en 2012 après avoir été fermées par le Pakistan en novembre 2011 à la suite d'un bombardement de l'OTAN qui avait tué 24 soldats pakistanais à la frontière afghane.

Elles n'avaient été rouvertes qu'en juillet 2012 après que la secrétaire d'État Hillary Clinton eut exprimé ses «plus profonds regrets pour le tragique incident» et que Washington eut accepté de débloquer 1,1 milliard de dollars pour Islamabad.

Environ 40 000 militaires américains se trouvent actuellement en Afghanistan au côté d'environ 27 000 troupes de l'OTAN, dont la mission de combat doit se terminer fin 2014.