Le gouvernement pakistanais a estimé mercredi que les tirs de drones américains dans le nord-ouest du pays avaient tué 67 civils depuis 2008, un chiffre bien en deçà des estimations habituelles.

Ce nombre représente 3% du nombre de personnes tuées par les avions sans pilote américains depuis 5 ans, les 97% restant (2160 personnes) étant des combattants rebelles, selon une réponse écrite du ministère de la Défense à une question du Sénat.

Ces 2227 personnes ont été tuées au cours de 317 bombardements de drones effectués par les Américains au Pakistan depuis 2008, précise-t-elle.

Washington considère ces tirs de drones comme l'une des armes les plus efficaces contre les combattants islamistes talibans et leurs alliés d'Al-Qaïda, qui combattent notamment ces troupes dans l'Afghanistan voisin.

Mais leurs détracteurs dénoncent des bombardements illégaux, qui tuent des civils innocents et sont contre-productifs car ils contribuent à nourrir l'instabilité de ces zones, voire l'anti-américanisme de la population locale.

Le Pakistan les condamne officiellement, mais les médias se font régulièrement l'écho d'un accord tacite entre Washington et Islamabad sur le sujet, les drones tuant également régulièrement des rebelles talibans pakistanais en lutte contre le gouvernement.

Selon la réponse écrite publiée mercredi, 319 rebelles et aucun civils n'a péri dans les 59 tirs de drones américains effectués en 2012 et 2013.

Les bilans de ces bombardements frappant des zones reculées et très difficiles d'accès sont impossible à vérifier de source indépendante.

Mais plusieurs organisations de défense des droits de l'Homme estiment de leur côté que les morts civils des drones se chiffrent par centaines, bien au delà de la nouvelle estimation d'Islamabad.

Selon l'une des ces organisations, le Bureau d'enquête journalistique, basé à Londres, les drones américains ont tué entre 2525 et 3613 personnes au total depuis leur début en 2004, dont entre 407 et 926 civils (soit 16 à 25%).

Dans un rapport publié ce mois-ci, le rapporteur de l'ONU Ben Emmerson a écrit que le Pakistan lui avait dit que 400 des 2.200 victimes des drones américains au Pakistan depuis dix ans, soit 18%, étaient des civils.