Les pompiers ont délibérément fusionné deux énormes feux de brousse mardi dans le sud-est de l'Australie pour les ramener sous contrôle, avant une aggravation prévue des conditions météo qui risquent d'alimenter les brasiers.

Les deux incendies «ont été réunis de manière volontaire et sous la surveillance» des pompiers, une opération qui consiste à brûler les broussailles entre les deux feux et les priver ainsi de leur combustible, a expliqué le chef des pompiers de la Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons.

Les équipes --plus d'un millier de personnes et 84 avions anti-incendie-- ont travaillé toute la nuit de lundi à mardi le long des sentiers et des routes d'une vaste zone forestière à l'ouest de Sydney.

Les pompiers craignent que la montée prévue des températures mardi soir et mercredi accroisse encore la violence des feux et les réunisse avec un troisième incendie. Ce «méga-incendie», dans les Montagnes bleues, à une centaine de km de Sydney, pourrait alors menacer plusieurs zones habitées de ce haut-lieu touristique.

Des dizaines d'incendies ont été éteints ou quasiment maîtrisés, mais 62 restaient actifs mardi, dont 13 estimés hors contrôle.

La Nouvelle-Galles du sud, l'État où se trouve la plus grande ville d'Australie, connait une situation d'urgence sans précédent en près d'un demi-siècle, en raison de la sécheresse et de températures anormalement élevées.

Plus de 200 habitations ont déjà été détruites et 120 autres endommagées par ces brasiers qui sévissent depuis la semaine dernière dans cette région.

«Nous constatons que ces stratégies ciblées et délibérées produisent des résultats positifs, notamment pour les opérations de brûlage contrôlé des broussailles», a déclaré le chef des pompiers de l'État.

Les deux incendies réunis sévissent près de Lithgow et de Mount Victoria, deux bourgades dans les Montagnes bleues, cette chaîne montagneuse située à une centaine de km à l'ouest de Sydney.

Les habitants de plusieurs villages, dont Mount Irvine, Bilpin, Hartley Vale, ont été invités à quitter leurs habitations.

Mais malgré les succès enregistrés dans le combat contre les flammes, «il nous reste encore beaucoup à faire», a prévenu le dirigeant des services de lutte contre les incendies.

La Nouvelle-Galles du Sud n'a pas reçu de pluies depuis des semaines. Après l'accalmie du week-end, les températures et les vents devraient redoubler d'intensité dès mardi soir.

«On prévoit des vents qui se renforcent jusqu'à 60, voire 90 km à l'heure, et c'est ce à quoi nous nous préparons», a déclaré Shane Fitzsimmons.

L'interdiction totale de faire du feu en plein air, dans tout l'État, a été maintenue mardi, ont précisé les autorités.

Les incendies de brousse sont fréquents en Australie pendant l'été austral, de décembre à février. En 2009, un incendie dans l'État de Victoria (sud) avait tué 173 personnes et réduit en cendres des milliers d'habitations.

Dans un entretien sur CNN, la responsable climat de l'ONU a noté que «l'Organisation météorologique mondiale n'a(vait) pas établi un lien direct entre ces feux de brousse et le changement climatique». «Pas encore», a précisé Christiana Figueres.

«Mais la science nous dit très clairement qu'il y a de plus en plus de vagues de chaleur en Asie, en Europe et en Australie, et que cela va continuer, en intensité et en fréquence», a-t-elle déclaré mardi sur la chaîne de télévision américaine.

Selon le centre d'études Climate Council (Conseil sur le climat), qui s'appuie sur les données du Bureau de la météo d'Australie, 2013 pourrait devenir l'année la plus chaude en Australie depuis le relevé des températures, dépassant ainsi le record établi en 2005.