Les boites noires de l'avion de Lao Airlines qui s'est abîmé dans le Mékong au Laos la semaine dernière avec 49 personnes à bord, dont sept Français, ont été détectées, et 43 corps ont désormais été retrouvés, ont indiqué des responsables lundi.

L'ATR 72-600 de la compagnie publique laotienne, qui assurait un vol entre Vientiane, la capitale, et Pakse, dans le sud, s'est écrasé mercredi, avec plus de la moitié d'étrangers à bord. Il a été englouti par le fleuve, ne faisant aucun survivant.

Les forts courants dans le Mékong gonflé par les pluies de mousson, qui ont parfois emporté les victimes sur des dizaines de kilomètres, rendent également difficiles les opérations de localisation des restes de l'appareil.

Mais les deux boites noires --l'une enregistrant les paramètres techniques de l'appareil, l'autre les conversations des pilotes-- ont été localisées.

Une équipe du Bureau d'enquêtes et d'analyses (BEA) français arrivée sur les lieux vendredi a en effet pu recevoir des signaux émis par les balises acoustiques accrochées aux deux enregistreurs, a indiqué lundi à l'AFP le directeur du BEA Jean-Paul Troadec.

«L'équipe du BEA a pu déterminer à une vingtaine de mètres près la position des balises acoustiques et donc celle des enregistreurs qui devraient être dans la queue de l'appareil sur laquelle ils sont accrochés», a-t-il précisé, se disant «confiant» dans la récupération des enregistreurs malgré les conditions difficiles.

«C'est difficile pour les plongeurs de descendre parce que l'eau n'est pas claire, le courant est fort et c'est profond, environ 12 à 13 mètres de profondeur», a ainsi expliqué le directeur général de l'Aviation civile laotienne Yakua Lopankao à l'AFP, précisant que la zone de recherche était à environ 400 mètres du lieu de l'accident.

Lao Airlines a de son côté précisé dans un communiqué que 43 corps avaient désormais été retrouvés.

Alors que de nombre d'entre eux n'ont pas encore été identifiés, une minute de silence a été observée dans tout le pays lundi pour rendre hommage aux victimes.

Selon la compagnie, il y avait 44 passagers (seize Laotiens, sept Français, six Australiens, cinq Thaïlandais, trois Sud-Coréens, deux Vietnamiens, un Américain, un Chinois, un Canadien, un Malaisien et un Taïwanais) et cinq membres d'équipage, dont le commandant cambodgien.

La thèse d'un accident dû à des conditions météorologiques qualifiées d'«extrêmes» par Lao Airlines, a été évoquée par les autorités laotiennes.

Mais «il faut se garder de toute conclusion hâtive sur les causes de l'accident», a noté M. Troadec, précisant qu'il faudrait «assez longtemps» pour analyser les données des enregistreurs une fois récupérés.

Le constructeur franco-italien ATR, qui a également envoyé des experts sur place, a précisé que cet ATR 72-600, biturbo-propulseur de 68 à 74 sièges, avait été livré en mars.

Le Laos a connu 29 accidents d'avion mortels depuis les années 1950 mais aucun n'a été aussi meurtrier, selon les statistiques du réseau Aviation Safety Network.

Le précédent accident avait eu lieu en 2000 lorsqu'un appareil de Lao Aviation -ancêtre de Lao Airlines- s'était écrasé dans les montagnes du nord-est du pays, tuant huit personnes.