Le feu continuait de progresser vendredi dans le sud-est de l'Australie où les incendies de brousse ont potentiellement détruit des «centaines» de maisons et fait au moins un mort, selon les pompiers.
Des températures en baisse et un vent faiblissant ont apporté un peu de répit aux services de secours mais une centaine de foyers faisaient toujours rage dans l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud, l'État de Sydney, dont près de quarante restaient hors de contrôle.
«Nous allons continuer à sauver des vies et à protéger le plus d'habitations possibles mais en même temps nous bénéficions de meilleures conditions météos», a commenté le chef des pompiers de campagne de l'État, Shane Fitzsimmons.
La situation «est toujours très active, très dynamique et très dangereuse», a-t-il ajouté, précisant qu'au moins 90 000 hectares de terre avaient brûlé, près de dix fois la superficie de la ville de Paris.
Un homme de 63 ans est décédé d'une crise cardiaque en tentant de protéger sa maison contre les flammes au nord de Sydney où des riverains ont évoqué un feu «d'apocalypse». Cinq édifices historiques ont été réduits en cendres dans la ville côtière de Catherine Hill Bay.
Un habitant, Wayne Demarco, a raconté «des vents puissants soufflant du sud et des flammes hautes comme des arbres».
Deux pompiers ont été blessés, selon le premier ministre de l'État, Barry O'Farrell.
Des centaines de personnes ont passé la nuit de jeudi à vendredi dans des centres d'hébergement.
L'un d'eux, Ron Fuller, a perdu sa maison à Winmalee, une ville de 6000 habitants à 80 kilomètres de Sydney.
«Nous avons connu pas mal d'incendies avant mais celui-là était hors du commun. Sa vitesse était extraordinaire, il a embrasé toute la zone», a-t-il témoigné.
Les feux attisés par des vents violents et erratiques, et par des températures anormalement hautes pour la saison, de quelque 34 degrés, avaient balayé jeudi les Montagnes bleues, à une centaine de kilomètres à l'ouest de Sydney, plongeant la plus grande ville d'Australie dans la pénombre.
Au total, «des centaines de maisons pourraient avoir été détruites», ont indiqué les pompiers sur leur compte Twitter.
Le premier ministre australien, Tony Abbott, qui devait se rendre sur place dans la journée de vendredi, a déclaré l'état de catastrophe naturelle qui permet de débloquer une aide d'urgence pour les sinistrés.
«L'Australie est un pays sujet aux calamités naturelles mais à chaque fois que cela se produit, la peine est grande et nous partageons la peine de ce qui sont touchés», a-t-il assuré.
Les incendies de brousse sont fréquents en Australie pendant l'été austral, de décembre à février. En 2009, un incendie dans l'État de Victoria (sud) avait tué 173 personnes et réduit en cendres des milliers d'habitations.