Deux nouvelles personnes ont été contaminées par le virus de la grippe aviaire H7N9 dans l'est de la Chine, dont l'une est décédée, ont rapporté mercredi les autorités sanitaires de la province du Zhejiang, tandis que les experts soulignaient l'importance d'établir la source de l'infection.

Le nouveau mort est un cuisinier de 38 ans, a précisé un communiqué officiel. La souche H7N9 de la grippe aviaire, qui ne s'était jusque-là pas transmise à l'homme, a infecté en tout neuf personnes dans l'est de la Chine, faisant trois morts au total.

L'autre nouveau cas est un retraité âgé de 67 ans résidant à Hangzhou, la capitale du Zhejiang.

Le communiqué ne précise pas comment les deux malades ont contracté le virus, mais indique qu'aucune des personnes avec lesquelles ils étaient en contact étroit n'est pour l'instant tombée malade.

Mardi, la province voisine du Jiangsu avait rapporté quatre nouveaux cas de cette nouvelle forme de grippe aviaire chez l'homme, dont les deux premiers cas mortels sont apparus à Shanghai.

À Hong Kong, un virologue interrogé par l'AFP a souligné l'importance de déterminer la source de l'infection par le virus H7N9, alors que plusieurs des malades ont été en contact avec des volailles vivantes.

«Si nous identifions (cette source), nous aurons la possibilité de réduire l'exposition humaine et idéalement d'éliminer le virus», selon Malik Peiris, professeur de virologie à l'Institut de santé publique de l'Université de Hong Kong.

Mais «si nous ne l'éradiquons pas assez vite, ce virus va devenir endémique et se répandre à travers la Chine et au-delà», a-t-il ajouté.

Mardi, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) avait également souligné qu'il était crucial de déterminer comment le virus avait contaminé des humains.

La Chine est l'un des pays les plus vulnérables à la grippe aviaire, car elle possède sur son territoire le plus grand nombre de volailles au monde, et que dans de nombreux villages, les volatiles sont souvent en contact avec la population.

Mercredi, le Vietnam, l'un des pays d'Asie du Sud-Est les plus touchés par les cas humains de la grippe aviaire H5N1, a interdit l'importation de volaille en provenance de Chine.

Début mars, l'OMS avait indiqué que la grippe aviaire avait fait plus de 360 morts dans le monde depuis 2003. Le virus H5N1 - le plus commun - se transmet jusqu'à présent de l'animal à l'homme, mais les scientifiques craignent qu'une mutation ne permette des contaminations d'homme à homme, ce qui pourrait déclencher une pandémie.