Plus de 80 travailleurs ont été ensevelis vendredi lorsqu'un important glissement de terrain a arraché un grand pan de montagne dans une zone d'exploitation minière au Tibet, ont annoncé les médias officiels en Chine.

Un pan de terrain de trois kilomètres de long, d'un volume de deux millions de mètres cubes, a dévalé une pente, ensevelissant 83 mineurs dans le comté de Maizhokunggar, à l'est de Lhassa, la capitale régionale du Tibet, a indiqué l'agence de presse officielle Chine Nouvelle.

Au total, un millier de policiers, pompiers et médecins ont été dépêchés sur les lieux de l'accident, à une altitude de 4600 mètres, a précisé l'agence. Les secours disposent de 200 véhicules et de quinze chiens ainsi que d'équipements permettant de détecter des signes de vie sous les masses de terre, selon la même source.

La télévision d'État CCTV a cité un membre de la police chinoise sur les lieux de l'accident disant que «la situation semble sérieuse, la zone où le glissement a eu lieu est large de trois ou quatre kilomètres carrés».

Les sauveteurs n'ont jusqu'ici pas encore repéré de signe des personnes ensevelies, a ajouté le policier

Les travailleurs étaient employés par le groupe minier China National Gold Group.

Pratiquement tous les mineurs ensevelis sont membres de l'ethnie chinoise Han, l'ethnie majoritaire dans le pays, à l'exception de deux travailleurs qui sont tibétains, selon Chine nouvelle. La plupart d'entre eux étaient des travailleurs migrants venus des provinces du Yunnan, de Guizhou et du Sichuan.

Le président chinois Xi Jinping, actuellement en visite officielle en République du Congo et le nouveau Premier ministre Li Keqiang ont demandé que l'on fasse «tout ce qui est possible» pour sauver les victimes, selon l'agence.

Un employé d'un hôpital dans le comté, joint par l'AFP vendredi soir a indiqué qu'aucun blessé n'était encore arrivé dans l'établissement, mais que le personnel «procédait aux préparatifs» pour les accueillir.

Ni les responsables de la ville de Lhassa ni ceux du groupe minier China National Gold n'ont répondu aux appels téléphoniques de l'AFP vendredi soir.

Le glissement de terrain s'est produit vendredi à 6 h locales, mais les premières informations fournies par Chine Nouvelle n'ont été diffusées que plus de 15 heures plus tard.

Les régions montagneuses du Tibet sont fréquemment le théâtre de glissements de terrain, favorisés par l'intensité des activités minières dans ces zones.

Les membres de l'ethnie chinoise Han sont de plus en plus nombreux à s'installer dans les lieux historiques tibétains, poussant les Tibétains à se plaindre de l'érosion de leur culture. Pékin rejette toute critique de sa politique d'immigration, en rappelant les importants investissements dans cette région qui ont apporté la modernisation et de meilleures conditions de vie au Tibet.