Les Australiens affrontaient vendredi un regain des feux de brousse avec le retour des températures caniculaires dépassant 40 °C tandis que des habitants évacués retournaient chez eux pour retrouver leurs maisons réduites en cendres par la fournaise.

«Notre objectif prioritaire a été de nous jeter sur tout nouvel incendie et d'être le plus agressifs possible parce que les conditions devraient se détériorer demain (samedi) et nous n'avons vraiment pas besoin de nouveaux foyers», a déclaré le chef adjoint des pompiers de zones rurales de Nouvelle-Galles-du-Sud, Rob Rogers.

Les feux sévissent depuis une semaine sur l'ensemble du territoire, plus particulièrement dans l'est et le sud, autour de Sydney et Canberra, mais également sur l'île de Tasmanie où une centaine d'habitations ont été détruites par les flammes.

Visibles de l'espace, quelque 130 incendies ont brûlé 350 000 hectares de forêt, de brousse, de cultures et de pâtures en Nouvelle-Galles-du-Sud, l'État le plus peuplé du pays, tuant également des milliers de moutons.

Les feux n'ont en revanche détruit qu'une poignée de maisons en dehors de la Tasmanie et n'ont pour l'heure fait aucune victime connue.

Au moins 18 gros foyers restaient hors de contrôle vendredi.

Une interdiction totale d'allumer des feux a été de nouveau décrétée pour la Nouvelle-Galles-du-Sud et l'État de Victoria, ainsi que la région de la capitale Canberra.

«Nous sommes entrés dans une phase de risque élevé d'incendies», a précisé Rob Rogers. «La végétation est très sèche et il suffit d'une étincelle pour qu'elle s'embrase».

Les points les plus critiques concernaient toujours les villes de Yass, Cooma et Deans Gap en Nouvelle-Galles-du-Sud. «Les incendies sont vastes, tous proches ou supérieurs à 10 000 hectares et dans certains cas la ligne de feu fait 100 kilomètres», a expliqué Rob Rogers.

En Tasmanie, les zones sinistrées sont restées quasiment inaccessibles depuis une semaine pour les habitants ayant dû fuir leurs maisons. Sans nouvelles depuis, ils reviennent péniblement découvrir, dans un paysage de désolation, que leur foyer n'est plus qu'un tas de cendre et de métal carbonisé.

Pour ces gens-là, l'épreuve est souvent «traumatisante», a rappelé le chef de la police de Tasmanie Scott Tilyard en appelant à la presse à se tenir à distance.

Les services de santé de l'île ont recommandé aux habitants de porter des masques pour se protéger des poussières.

La plupart des incendies ont démarré de façon spontanée, mais à Sydney, trois adolescents sont poursuivis pour incendie volontaire et un homme est accusé d'avoir déclenché accidentellement un feu en produisant des étincelles avec une meuleuse électrique.

L'absence de victimes humaines et les dégâts matériels somme toute modérés s'expliquent par la diffusion nationale de consignes de survie après le gigantesque incendie qui avait fait 173 morts en 2009 dans l'État de Victoria.

Ces consignes exhortent les habitants à fuir les zones à risque le plus tôt possible en emportant un véritable kit de survie dans le bush: radio à piles, lampe-torche, bougies et allumettes, nécessaire de secours, couteau, gants, masque et au moins trois litres d'eau par personne et par jour.