Plusieurs personnes étaient portées disparues dimanche sur l'île de Tasmanie, au sud de l'Australie, où d'immenses feux de brousse dus à la canicule ont réduit en cendres des dizaines de maisons, a annoncé dimanche la police.

Les incendies ont éclaté vendredi alors que le pays souffre d'une vague de chaleur ayant fait monter les températures à plus de 40 degrés Celsius en Tasmanie, une région connue en principe pour son climat plus frais que dans le reste du pays.

Dans le sud-est de l'île, les incendies ont ravagé des villages côtiers. Certains quartiers, d'où montaient encore çà et là dimanche quelques fumerolles, ressemblaient à un paysage lunaire de cratères et de cendre, selon des images aériennes diffusées par les télévisions.

«Il faut nous préparer au fait que nous puissions trouver une ou plusieurs personnes décédées», a déclaré le chef de la police de Tasmanie, Scott Tilyard, indiquant que les autorités cherchaient à localiser une centaine de personnes.

Aucun corps n'avait cependant été découvert dans les décombres des maisons inspectées par les pompiers, selon lui.

La police faisait du porte-à-porte dans les villages de Dunalley et Boomer Bay, à 55 km à l'est de Hobart, pour tenter de retrouver les personnes portées disparues, peut-être simplement réfugiées chez des proches ou des voisins.

À Dunalley, environ 70 maisons ont été détruites et plus de 3000 personnes ont dû fuir leur maison. Des habitants hagards revenus sur les lieux pour constater les ravages du feu témoignaient de sa violence.

«Les arbres explosaient, comme des pétards, les flammes atteignaient 20 ou 30 pieds (5-9 mètres)», a raconté Tony Young à la radio ABC.

Une famille a été sauvée par un Canadair qui a largué un déluge d'eau sur sa caravane cernée par la fournaise.

La première ministre australienne, Julia Gillard, est attendue sur place lundi.

Selon les autorités, les températures ont baissé par rapport au pic de température de 41,8 degrés atteint vendredi -un record à Hobbart depuis 1880-, mais les pompiers luttaient toujours dimanche contre des «centaines de kilomètres de feux incontrôlés».

«Cela va durer encore plusieurs jours», a prévenu le chef des pompiers de l'île, Mike Brown.

La reine Elizabeth II, chef d'État de cette ancienne colonie britannique, a transmis un message de sympathie et de soutien pour les sinistrés et les soldats du feu.

D'autres incendies se sont déclarés dans plusieurs États d'Australie confrontés eux aussi à la canicule et les températures devraient de nouveau remonter en cours de semaine.

Le 7 février 2009, la région de Melbourne avait été touchée par des incendies particulièrement dévastateurs et meurtriers qui avaient fait 173 morts, plus de 400 blessés et détruit quelque 2000 habitations.