Plusieurs milliers de personnes ont pris la fuite ce week-end pour échapper à des feux de brousse qui ravagent depuis vendredi le sud-est de l'île de Tasmanie, au sud de l'Australie, a annoncé samedi la police.

Ces incendies, qui ont détruit au moins 80 bâtiments auraient causé, selon des sources non confirmées, la mort d'une personne, a ajouté la police.

Les incendies ont éclaté vendredi alors que le pays souffre d'une vague de chaleur ayant fait monter les températures à plus de 40 degrés celsius en Tasmanie, une région connue en principe pour son climat plus frais que dans le reste du pays.

L'un des endroits les plus touchés par les incendies a été le village de Dunalley, à 55 km à l'est de Hobart (sud-est), où la police a estimé à 30% le nombre des bâtiments détruits, dont le commissariat de police et l'école.

À Connelly's Marsh, environ 40% des bâtiments ont également été ravagés par feu.

Selon la police, des soldats du feu ont été piégés par un feu de brousse vendredi à Dunalley où l'on craint qu'un homme ait péri.

«Ils (les pompiers) ont dû se réfugier dans leur véhicule quand le feu a éclaté et ont aperçu, si j'ai bien compris, un homme tentant de protéger sa maison, mais n'ont pu parvenir jusqu'à lui, la situation étant trop dangereuse», a expliqué le comissaire de police Scott Tilyard.

Environ 2000 personnes ont trouvé refuge dans la ville de Nubeena, alors que 700 autres se sont réfugiées sur le site historique de Port Arthur. D'autres ont été recueillies dans des hébergements d'urgence à Hobart.

«Il n'y a actuellement pas de confirmation d'éventuels morts ou de blessés graves dans ces incendies», a affirmé la police de Tasmanie dans un communiqué.

Selon les autorités, les températures ont baissé par rapport au pic de température de 41,8 degrés atteint vendredi - un record à Hobbart depuis 1880 - mais deux incendies étaient encore hors de contrôle samedi, à l'est et à l'ouest de la Tasmanie.

D'autres feux de brousse ont également éclaté dans d'autres parties de l'Australie.