Les sauveteurs affrontaient une mer démontée mardi en Corée du sud pour tenter de sauver plus de 30 pêcheurs chinois après le naufrage de leurs bateaux de pêche pris dans Bolaven, l'un des plus puissants typhons observés depuis des décennies en Asie.

Le drame est survenu près des côtes de l'île de Jeju, à la pointe méridionale de la Corée du sud.

Six pêcheurs ont été sortis des eaux à l'aide de cordes après que des garde-côtes ou des pompiers eurent nagé jusqu'à l'épave de l'un des navires, retourné à une cinquantaine de mètres du rivage, a déclaré à l'AFP un porte-parole des garde-côtes de Seogwipo.

«Beaucoup (de rescapés) se tiennent sur la coque de l'un des bateaux et les sauveteurs les ramènent au bord à l'aide de cordes», a-t-il dit. L'autre navire s'est brisé en deux et a coulé, a-t-il ajouté.

Entre 31 et 34 membres d'équipage se trouvaient sur les deux bateaux de pêche, les Yue Jiang Cheng Yu 91104 et 91105, immatriculés à Weihai dans la province chinoise du Shandong (est).

La pression atmosphérique au centre du typhon est tombée jusqu'à 910 hectopascals, faisant de Bolaven l'un des typhons les plus forts jamais observés dans la région depuis 60 ans.

L'agence météorologique nationale sud-coréenne a lancé mardi matin une alerte concernant Séoul, métropole de 10 millions d'habitants, où toutes les écoles ont reçu l'ordre de rester fermées.

L'agence sud-coréenne de prévention des catastrophes naturelles a elle émis son niveau d'alerte le plus élevé.

Le président Lee Myung-Bak a demandé à tous les services concernés d'assurer une «préparation minutieuse».

Les autorités ont interdit l'entrée du port de Busan à tous les navires jusqu'à la fin de l'alerte. Elles ont recommandé aux très grands navires de se mettre à l'abri hors de la trajectoire du typhon.

Selon le ministère des Transports, les 87 liaisons par ferry de la Corée du Sud ont été suspendues et 247 vols --183 intérieurs et 64 internationaux-- ont été annulés depuis lundi.

Un exercice militaire commun de troupes sud-coréennes et américaines a été suspendu, selon l'agence de presse sud-coréenne Yonhap.

Sur Jeju, le typhon a emporté arbres et toits et environ 50 000 foyers étaient privés de courant sur l'île, 70 000 dans le province du Sud Jeolla, selon Yonhap.

Le typhon avait fait un mort et cinq blessés sur les îles japonaises d'Amami et d'Okinawa (sud) dans la nuit de dimanche à lundi, selon des médias et les agences météorologiques régionales.

Un homme est mort sur l'île d'Amami, emporté par les flots d'une rivière en crue, a rapporté l'agence japonaise Kyodo. Cinq personnes ont été blessées à Okinawa.

La télévision publique japonaise NHK a montré des images des rues désertes de la capitale de la préfecture d'Okinawa, Naha, balayées par des vents surpuissants.

Quelque 17 500 foyers de la préfecture d'Okinawa ont été provisoirement privés d'électricité, tout comme 58 300 foyers de la préfecture voisine de Kagoshima, à la pointe méridionale de l'île de Kyushu (sud-ouest du Japon).

Selon l'agence sud-coréenne de météorologie, l'oeil de Bolaven devrait se trouver en mer Jaune, à environ 200 kilomètres au sud-ouest de Séoul, mardi vers midi.

Il devrait se trouver au plus près de la capitale deux heures plus tard avant de toucher la Corée du Nord vers 18h00 locales.