La population nippone a chuté en 2011 à un rythme sans précédent, a annoncé mardi le gouvernement du Japon en proie à un vieillissement démographique accéléré.
L'archipel était peuplé de quelque 127,799 millions d'habitants au 1er octobre 2011, soit un recul de 259 000, ou de 0,2%, par rapport au 1er octobre 2010, a expliqué le ministère des Affaires intérieures.
Il s'agit du repli le plus important noté par les autorités depuis le début des recensements annuels réalisés sous cette forme, en 1950.
Quelque 23,3% de la population a 65 ans ou plus, une proportion historique et record dans le monde, a précisé le ministère.
La baisse de la natalité conjuguée à une existence plus longue entraîne un vieillissement rapide de la population japonaise, un problème majeur qui représente une menace pour le système de protection sociale du pays, de moins en moins de jeunes actifs étant disponibles pour soutenir un nombre croissant de personnes âgées.
Les Japonais sont en outre assez réticents vis-à-vis de l'immigration.
Face à ce dilemme, le gouvernement de centre gauche prône un doublement de la taxe sur la consommation, à 10%, pour pérenniser le régime de remboursement des soins. Il peine toutefois à tenir ses promesses d'encouragement des naissances, de nombreux couples se privant d'enfants pour des raisons économiques au vu de frais d'éducation extrêmement élevés et du manque d'infrastructures d'accueil.
D'après une étude officielle publiée fin janvier, la population nippone va chuter de 32,3% entre 2010 et 2060 compte tenu de la dénatalité, et s'établir à 86,74 millions d'habitants. Les personnes âgées de plus de 65 ans représenteront près de 40% du total en 2060 si les tendances actuelles se poursuivent.