L'empereur du Japon, Akihito, est entré vendredi à l'hôpital, pour subir un pontage cardiaque, a annoncé le palais impérial.

Le monarque et chef de l'État nippon, âgé de 78 ans, sera opéré samedi.

Il est arrivé à l'Hôpital universitaire de Tokyo peu après 10 h 00 locales (1 h  GMT) accompagné de son épouse, l'impératrice Michiko.

«Sa majesté est arrivée à l'hôpital pour l'opération», a indiqué une porte-parole du palais à l'AFP.

Cette intervention, annoncée dimanche dernier après que des examens eurent montré un rétrécissement des artères du souverain, devrait durer environ cinq heures. Elle sera conduite par des chirurgiens de l'Hôpital universitaire de Tokyo et l'Hôpital universitaire de Juntendo.

L'empereur devrait pouvoir sortir de l'hôpital deux semaines après l'opération, s'il récupère bien, a affirmé l'agence de presse Jiji, bien que le palais n'ait rien dit à ce sujet.

Cet acte chirurgical a été décidé pour «maintenir et améliorer la vie quotidienne de sa Majesté», avait expliqué un porte-parole du palais dimanche.

Pendant l'opération et la convalescence d'Akihito à l'hôpital, son fils aîné, le prince héritier Naruhito, se chargera des fonctions officielles habituellement dévolues à l'empereur.

Akihito a été opéré en 2003 d'un cancer de la prostate et suit une hormonothérapie pour éviter une rechute. Il a été hospitalisé pendant près de trois semaines en novembre 2011 pour une bronchite et une légère pneumonie.

Il est monté sur le trône du Chrysanthème en 1989, après la mort de son père, l'empereur Hirohito, décédé à l'âge de 87 ans.

Chef de l'État japonais, l'empereur n'a qu'une fonction symbolique et ne dispose d'aucun pouvoir politique.

Fin 2011, le second fils d'Ahihito, Akishino, avait suggéré l'ouverture d'une discussion sur la fixation d'un âge de départ à la retraite de l'empereur.