Plus d'une centaine de personnes étaient portées disparues vendredi, après le naufrage d'un ferry la veille au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, alors que les efforts pour retrouver des survivants se poursuivaient bien qu'aucun rescapé n'ait été retrouvé aujourd'hui.

Jusqu'à présent, 246 survivants ont été récupérés grâce à une opération de secours commune menée par l'Australie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Le Rabaul Queen a sombré tôt jeudi matin à neuf milles (16 km) au large des côtes, dans des conditions météo très mauvaises.

«Les dernières informations en provenance des cinq navires de secours indiquent qu'environ 246 survivants ont été récupérés jeudi», a indiqué l'Autorité australienne de sécurité maritime.

Un autre responsable des secours a indiqué que personne n'avait été retrouvé vendredi.

Les rescapés ont été acheminés vers la ville de Lae (est) dans la nuit de jeudi à vendredi.

Trois navires marchands sont sur les lieux du naufrage. Les opérations de recherche ont repris dès l'aube vendredi avec l'assistance de deux hélicoptères et de deux avions.

Mais elles étaient rendues difficiles par des vents violents et de grosses vagues, a indiqué à l'AFP le capitaine Nurur Rahman, coordinateur des secours.

«Les vents se sont renforcés et la mer est mauvaise, ce qui rend difficile de voir autre chose que l'écume des vagues», a-t-il déclaré, notant cependant que la température de l'eau, assez élevée, rendait possible la survie.

Un autre responsable des secours, Rony Naigu, de l'Autorité de sécurité maritime de la Papouasie-Nouvelle-Guinée (NMSA), a indiqué que les estimations faisaient état d'une centaine de personnes coincées dans le ferry, selon la télévision australienne ABC.

La page Facebook d'un passager, Philip Batari, qu'il avait mise à jour pendant le voyage, indique: «Je passe un sale moment à bord du Rabaul Queen». Des photos montrent une mer très agitée.

Son dernier message dit: «Je suis vraiment en train de vivre le pire moment de ma vie». Les secours n'ont pas pu dire s'il faisait partie des rescapés.

Les autorités de la sécurité de Papouasie-Nouvelle-Guinée ont déclaré qu'il s'agissait d'un des pires accidents en mer impliquant un bateau de passagers, ajoutant que «des inquiétudes subsistent pour plus d'une centaine de passagers qui manquent à l'appel».

Elles ignorent encore ce qui a causé le naufrage, mais citent comme possibilités «les conditions météo du moment, l'âge du bateau et sa capacité à entreprendre un trajet dans de telles conditions météo».

Selon la compagnie Rabaul Shipping, propriétaire du bateau, le Rabaul Queen transportait 350 personnes et 12 membres d'équipage. Il s'agissait principalement d'habitants de la région, dont beaucoup d'étudiants se rendant de Kimbe à Lae, une ville abritant des universités.

Selon la télévision ABC, le personnel de la compagnie à Kimbe, départ du bateau, a dû être évacué par la police en raison de la foule de plus en plus menaçante qui s'était regroupée devant les locaux.

Rabaul Shipping a dit ne pas encore connaître les causes de l'accident.

«Nous croyons savoir que le capitaine du ferry avait des contacts radio réguliers avec un autre bateau, juste avant de couler», a souligné la compagnie. «Il semble qu'il n'y avait aucun signe d'inquiétude pendant ces échanges».

La compagnie a commencé à s'alarmer lorsque le navire n'est pas apparu sur les écrans de suivi des bateaux par satellite, jeudi matin.

Le ferry accomplissait chaque semaine la route Kimbe-Lae depuis 11 ans, sans incident, selon Rabaul Shipping.