Le président chinois Hu Jintao a appelé mardi la Marine à être prête au combat et à poursuivre sa modernisation afin de défendre la sécurité nationale de la Chine, a rapporté l'agence Chine nouvelle.

Le président Hu a appelé la Marine à «accélérer résolument sa modernisation» et à «mener des préparatifs intensifs pour le combat militaire» afin de «sauvegarder la sécurité nationale et la paix mondiale», a rapporté l'agence officielle alors que les ambitions maritimes de la Chine provoquent une inquiétude grandissante chez ses voisins et aux États-Unis.

Hu Jintao s'exprimait à Pékin devant des responsables de la puissante Commission militaire centrale, dont il est le chef, et en présence de son très probable successeur à la tête du pays, le vice-président Xi Jinping, numéro deux de la Commission.

Selon un communiqué publié sur le site du gouvernement, la rencontre portait sur l'armement de l'Armée populaire de libération (APL) et les derniers développements concernant la Marine.

«Notre travail doit se concentrer sur le thème de la défense nationale et du renforcement des capacités militaires», a dit le chef de l'État, selon le communiqué.

L'armée chinoise avait annoncé qu'elle allait mener fin novembre des manoeuvres navales dans «l'ouest de l'océan Pacifique». Cet «entraînement de routine (...) ne vise aucun pays particulier» et la liberté de naviguer de la Chine «ne doit pas être entravée», avait-elle assuré.

Cette annonce était intervenue juste après un voyage en Asie-Pacifique du  président américain Barack Obama, au cours duquel il a déclaré que les États-Unis allaient renforcer leur présence militaire en Australie -une information accueillie fraîchement à Pékin.

Dans un discours prononcé le 16 novembre à Canberra, Barack Obama avait insisté sur le fait que les États-Unis étaient dans la région «pour rester».

L'APL, plus grande armée du monde, reste essentiellement une armée de terre, mais la Marine joue un rôle accru alors que la Chine apparaît de plus en plus soucieuse de défendre ses ambitions maritimes.

Le Pentagone avait émis une mise en garde plus tôt cette année contre les importants budgets alloués par la Chine à sa Marine, notamment en armement sophistiqué.

Fin novembre, le premier porte-avions chinois, qui incarne les ambitions navales de Pékin, a effectué sa deuxième sortie.

Le sujet des ambitions de Pékin dans les régions maritimes à l'ouest du Pacifique s'est aussi invité au sommet annuel de l'Association des nations d'Asie du Sud-Est (ASEAN) ainsi qu'au sommet de l'Asie orientale le mois dernier à Bali en Indonésie.

Le Vietnam, les Philippines et Taïwan se heurtent à la Chine pour revendiquer la souveraineté sur le petit archipel des Spratleys, des îles de la mer de Chine méridionale riche en hydrocarbures que Pékin considère siennes.

Pékin et Hanoi se disputent aussi les Paracels.

Ces différends territoriaux provoquent des pics de tension chroniques entre la Chine et ses voisins -Philippines ou Vietnam ces derniers mois, Japon fin 2010.