Un accrochage entre l'armée et le principal groupe de la rébellion séparatiste musulmane dans le sud des Philippines s'est soldé par la mort de 19 soldats, selon le bilan revu à la hausse annoncé mercredi par l'armée.
L'affrontement de mardi est l'un des plus meurtriers de ces dernières années et complique encore un peu plus les négociations en vue d'un accord de paix entre la rébellion muslmane et le gouvernement.
Treize soldats sont morts dans des échanges de coups de feu mardi à l'aube entre une unité des forces spéciales et des membres du Front moro islamique de libération (MILF), sur l'île de Basilan (sud).
Six soldats, enlevés par les rebelles du MILF, ont à leur tour été tués, a indiqué Anatonio Parlade, porte-parole de l'armée à Manille. Les corps ont été récupérés.
«Ils ont sans aucun doute été tués. Ce sont les six hommes qui étaient encore vivants hier soir», a-t-il déclaré. Le sort de quatre autres soldats, portés disparus, n'était pas connu.
Le MILF a indiqué pour sa part que cinq de ses rebelles étaient morts dans cet accrochage.
Le MILF, qui compte quelque 12 000 combattants, qui réclamait à l'origine un État musulman indépendant dans le tiers sud des Philippines, pays majoritairement catholique, se bat pour l'autonomie.
Le gouvernement et les représentants du MILF ont repris des négociations de paix au printemps 2011, qui visent à mettre fin à l'une des rébellions les plus anciennes du pays. La guérilla a fait plus de 150 000 morts depuis 1978 et abouti au déplacement de centaines de milliers de personnes.