Trois personnes sont mortes dans le séisme de magnitude 6,6 qui a frappé dans la nuit de lundi à mardi le nord de l'île indonésienne de Sumatra, ont indiqué mardi les autorités.

Le tremblement de terre s'est produit peu après minuit (lundi 13h55 heure de Montréal) à une profondeur de 52 km, son épicentre se situant à environ 400 km au sud-est de Banda Aceh, selon les données de l'institut de géophysique américain USGS.

Banda Aceh est la principale ville de la province d'Aceh ravagée, en 2004 par un tremblement de terre et un tsunami qui avait fait plus de 220 000 morts sur le pourtour de l'océan Indien.

Un enfant a été tué par la chute d'un mur, alors qu'il dormait auprès de sa mère, à Subulussalam, selon un docteur de la localité.

«Le garçon dormait près de sa mère lorsqu'un mur s'est écroulé, et des briques qui sont tombées sur son ventre l'ont écrasé. Sa mère nous l'a amené, mais nous n'avons pas pu le sauver à temps», a raconté le médecin, Hasbi.

Deux autres personnes sont mortes dans deux accidents distincts, a indiqué l'agence nationale de gestion des catastrophes.

Les habitants sont sortis de chez eux en hurlant, en proie à la panique, après les secousses qui ont duré environ deux minutes, selon un correspondant de l'AFP sur place.

«C'est le séisme le plus puissant que j'aie jamais connu. J'ai pensé que c'était la fin du monde», a déclaré Abdul Kader Angkat, un agriculteur de 42 ans.

Les secousses ont été ressenties jusque dans les villes de Banda Aceh et de Medan (nord de Sumatra), selon les autorités.

Le centre d'alerte au tsunami pour le Pacifique, installé à Hawaï (États-Unis), a estimé que le séisme était localisé trop à l'intérieur des terres pour déclencher un raz-de-marée.

L'Indonésie se trouve sur la «ceinture de feu» du Pacifique, où la rencontre de plusieurs plaques tectoniques continentales provoque une forte activité volcanique et sismique. L'île de Sumatra y est particulièrement exposée.

Le tremblement de terre de magnitude 9,1 qui s'était produit en décembre 2004 et le tsunami qu'il avait provoqué avaient ravagé tout particulièrement la province indonésienne d'Aceh. Le tsunami s'était propagé sur tout le pourtour de l'océan Indien.