Le premier ministre indien, Manmohan Singh, est arrivé mardi à Dacca pour une visite de deux jours très attendue, quelques mois après avoir provoqué un tollé en déclarant que de nombreux Bangladais étaient «anti-indiens».

Cette visite intervient dans un contexte où l'Inde cherche à améliorer ses relations avec ses voisins, en partie pour contrer l'influence croissante de la Chine, aujourd'hui le partenaire commercial le plus important du Bangladesh.

La dernière visite d'un premier ministre indien remonte à 1999 et M. Singh est le premier chef du gouvernement issu du parti du Congrès à se rendre au Bangladesh en près de 40 ans.

Une série d'accords devrait être signée, portant notamment sur le règlement de différends frontaliers liés à la délimitation de leurs 4000 km de frontière commune. Un accord devrait aussi être scellé au sujet d'un partage des eaux sur leur rivière commune, la Teesta.

Les relations entre les deux pays voisins d'Asie du sud ont été marquées par des décennies de défiance mutuelle et de heurts frontaliers sporadiques qui ont empêché le développement de liens commerciaux et politiques étroits.

Les relations se sont cependant améliorées depuis que le parti bangladais de la ligue Awami, traditionnellement favorable à l'Inde, a été porté au pouvoir en 2009.

«Nous attachons la plus haute importance au développement et au renforcement de nos relations avec le Bangladesh», a déclaré Manmohan Singh dans un communiqué diffusé avant son départ.

«Notre partenariat avec le Bangladesh est important pour la stabilité et la prospérité de notre propre région du nord-est», a-t-il ajouté.

Sa visite survient après un embarrassant faux-pas en juin : des propos tenus par Manmohan Singh affirmant que de nombreux Bangladais étaient «très anti-indiens» avaient été mis en ligne sur son site officiel avant d'être promptement retirés au motif qu'il s'agissait de commentaires «off».

L'an dernier, l'Inde a accordé au Bangladesh un prêt d'un milliard de dollars, le plus gros crédit que New Delhi a jamais consenti à un pays tiers.

«La visite de M. Singh est historique. Cela va ouvrir la voie à un avenir prospère pour toute la région», a commenté dimanche le ministre bangladais des Affaires étrangères, Dipu Moni.