Un petit bateau de touristes qui passaient la nuit en baie d'Halong, site naturel du nord du Vietnam comptant parmi les plus connus dans le monde, a brusquement fait naufrage jeudi matin avant l'aube en emportant douze personnes dont dix étrangers.
«Oh mon Dieu, George! Le bateau coule. Nous devons sortir!», sont les derniers mots que George Fosmire, 23 ans, se rappelle avoir entendu de sa compagne, réveillée dans la cabine par le bateau qui gîtait dangereusement.
«Ça a pris, en tout, entre 30 secondes et une minute», a raconté à l'AFP l'Américain, la voix brisée par l'émotion. La jeune fille, ainsi qu'une autre touriste qui dormait avec eux dans la cabine, n'ont pas survécu.
«J'ai dû coller mon visage contre le plafond pour aspirer un peu d'air», a-t-il ajouté. Il a finalement pu s'échapper par une fenêtre, avant d'être secouru, comme quelques autres, par des bateaux qui naviguaient dans cette baie classée au patrimoine mondial de l'Unesco.
Au total, dix étrangers et deux Vietnamiens - un touriste et un interprète - ont été retrouvés morts, ont indiqué les autorités.
Neuf touristes et six membres d'équipage ont pu être sauvés.
Selon le ministère vietnamien des Affaires étrangères, parmi les victimes figuraient deux Américaines, deux femmes russes, deux Suédoises, un Britannique, un Japonais, une Française et un Suisse.
Les circonstances exactes du drame restaient à définir mais la météo, clémente, est hors de cause, a assuré Vu Van Thin, un responsable du Comité populaire (autorité administrative) de la province de Quang Ninh.
«Selon les premières informations, une partie du navire se serait soudainement cassée».
La thèse de la rupture de la coque a été confirmée par le ministère dont la porte-parole, Nguyen Phuong Nga, a évoqué un accident «rare» et «extrêmement regrettable».
Les autorités locales et nationales «doivent réexaminer les mesures de sécurité» pour que la baie «demeure une destination sûre et attractive», a-t-elle estimé lors d'un point-presse.
Selon George Fosmire, l'accident est survenu lors de la première des trois nuits qu'ils devaient passer dans la baie, un circuit acheté 42 dollars comme il s'en vend à la pelle dans les innombrables petites agences du vieux quartier de Hanoï.
«On était honnêtement un peu suspicieux sur l'état du bateau. Il penchait», a-t-il expliqué, ajoutant cependant avoir été rassuré sur ce point par l'équipage.
La baie d'Halong, une vaste étendue marine hérissée de 1.600 îles et pitons rocheux, est l'une des principales attractions du nord du pays, présente dans toutes les brochures et circuits organisés.
Située à 160 kilomètres à l'est de Hanoï, elle a été classée au patrimoine mondial en 1994. Sa renommée avait redoublé en 1992 avec la sortie du film français «Indochine», de Régis Wargnier, au moment où le Vietnam s'ouvrait sur l'étranger et développait son industrie touristique.
Selon les chiffres officiels, plus de 2,3 millions de touristes locaux et étrangers ont visité le site lors des dix premiers mois de l'année 2010 soit environ 200.000 bateaux.
Ce n'est pas la première fois que des touristes y trouvent la mort. En septembre 2009, deux Britanniques et un Français, ainsi que leur guide vietnamien, étaient morts lorsque leur bateau s'était retourné pendant un orage.