Des milliers d'habitants de Brisbane et une armée de volontaires, les pieds dans la boue, continuaient samedi à nettoyer quartiers et maisons dévastés par les pires inondations en près de 40 ans alors que le sud du pays était touché à son tour.

Les inondations qui ont touché plus de 80 villes de l'État du Queensland, dont la capitale Brisbane, 3e métropole du pays, ont fait au moins 16 morts et 20 disparus, selon un bilan actualisé.

À Brisbane et dans sa région, où des dizaines de milliers de maisons et d'entreprises ont été détruites ou endommagées, près de 26 000 foyers restent sans électricité. Le coût du nettoyage et de la reconstruction a été évalué à plusieurs milliards de dollars australiens.

Plus de 22 000 volontaires se sont présentés samedi pour apporter leur aide, répondant à l'appel du maire Campbell Newman.

L'un d'eux, l'ancien Premier ministre et ministre actuel des Affaires étrangères, Kevin Rudd, a dû être soigné à l'hôpital pour une plaie au pied qui s'est infectée.

Dans cette ville de 2 millions d'habitants, la tâche est immense: les rues de nombreux quartiers sont encombrées par des montagnes de détritus retirés des maisons.

À Grantham, un village à 100 km, dans la Lockyer Valley, rebaptisée «the Death Valley» (la vallée de la mort), les recherches se poursuivent alors que 20 personnes sont toujours portées disparues.

«Nous risquons de ne jamais retrouver les disparus. Les corps ont probablement été emmenés à des dizaines de kilomètres», a déclaré vendredi à l'AFP le sergent Howard Glass, policier à Helidon, village le plus proche.

Bouclé par la police, Grantham offrait vendredi un paysage de désolation, comparé par le Premier ministre de l'État, Anna Bligh, à «une zone de guerre»: la voie de chemin de fer a été soulevée sur des kilomètres, l'eau y a déposé pèle-mèle un bateau, des voitures, une caravane.

«Les maisons arrachées flottaient, je voyais du toit passer sur l'eau des conteneurs et des voitures et j'entendais les gens appeler au secours mais je ne pouvais rien faire», raconte à l'AFP Sean Hooh, 36 ans, arrivé il y a juste deux ans dans le village. Après plusieurs heures d'angoisse, Sean, sa femme Teresa et leurs trois enfants ont été évacués sur un bateau pneumatique.

Une cinquantaine d'habitants sont encore hébergés dans le centre d'évacuation de Helidon. «Les gens sont sous le choc, ils ont vu ou vécu des choses terribles», témoigne Rachel, une volontaire de 43 ans qui a dû fuir avec ses deux enfants face à «un mur d'eau».

«Ma fille était au bord de la rivière. Elle a vu sur l'autre rive une mère et sa fille accrochées au toit d'une voiture. La voiture a été happée par les eaux, et les deux personnes ont été englouties. Depuis lundi, ma fille fait des cauchemars toutes les nuits», ajoute Rachel, les larmes aux yeux.

Maggie, autre volontaire de 56 ans, ne peut retenir ses larmes: «Nous connaissons une jeune maman de Grantham. Elle a résisté face au courant, son bébé de 20 mois dans les bras. Et l'eau a été plus forte et lui a arraché son enfant. Elle a survécu, on n'a pas retrouvé le corps du bébé».

Dans le même temps, plus de 1300 km au sud, des milliers d'habitants de l'État de Victoria fuyaient leur maison également sous la menace d'inondations.

«Au moins 2000 personnes ont été évacuées et leur nombre continue d'augmenter», a déclaré à l'AFP un porte-parole des services d'urgence de l'État.

«Nous craignons que l'eau dépasse le niveau des inondations de 1956, qui ont été très graves», a ajouté le porte-parole.

Dans cet État dont la capitale Melbourne n'est pas touchée, 29 villes sont affectées et des alertes à l'évacuation ont été émises alors que les inondations touchent au total quatre nouveaux États.