Des dizaines de demandeurs d'asile, dont des enfants, se sont noyés dans le naufrage mercredi d'une embarcation au large de l'île australienne de Christmas Island, ont indiqué des habitants de l'île, témoins de la tragédie.

Un des témoins, Phillip Stewart, a affirmé avoir vu des gens se noyer et d'autres ballotés au milieu de débris après que leur bateau se fut fracassé contre une falaise de Christmas Island, située au large des côtes occidentales de l'Australie, par une mer particulièrement démontée.

«Nous avons vu les gens se noyer (...). Malheureusement, ils ont été rejetés contre les rochers», a déclaré ce témoin à Sky News.

Selon un autre témoin interrogé par Sky News, qui n'a pas donné son nom, il y avait «une soixantaine de personnes dans l'eau» et la moitié seulement a pu être sauvée par un bateau de secours, sous les yeus des habitants de l'île qui regardaient horrifiés la scène du haut de la falaise  .

Phillip Stewart a dit, lui, n'avoir vu qu'une seule personne secourue. «Nous n'avons vu qu'une personne s'en sortir alors que les autres, malheureusement, n'y sont pas parvenues» a-t-il déclaré.

«Nous jetions à la mer des cordes et des gilets de sauvetage mais personne ne parvenait à saisir les cordes», a indiqué Kamar Ismail, un des responsables administratifs de l'île.

«Les vagues se succédaient et c'était vraiment très agité. Les rochers sont acérés et la mer est très profonde à cet endroit», a-t-il ajouté.

Michael Foster, un autre habitant de l'île, a déclaré que les secours avaient fait de leur mieux mais que les conditions étaient trop rudes pour qu'ils puissent s'approcher des naufragés.

«Je dirai qu'il y en a environ une trentaine qui ne s'en sont pas sortis», a-t-il dit à Sky News.

La police australienne a confirmé qu'une embarcation avec à son bord des demandeurs d'asile avait été victime d'un accident près de l'île. «La priorité de la police fédérale australienne est de secourir toutes les victimes de l'accident», a-t-elle indiqué dans un communiqué.