La compagnie aérienne australienne Qantas a décidé d'immobiliser ses six gros porteurs Airbus A380 jeudi après qu'un moteur d'un de ces avions a pris feu, obligeant le pilote à effectuer un atterrissage d'urgence à Singapour avec 459 personnes à bord.

L'appareil à double pont, qui devait se rendre à Sydney, s'est posé sans encombre et il n'y a pas eu de blessé, a précisé Qantas. Il s'agit du plus sérieux incident en vol d'un A380, le plus gros avion au monde, depuis sa mise en service en octobre 2007 pour un vol de la Singapore Airlines vers Sydney.

Des témoins à bord de l'avion et au sol ont fait état d'explosions, mais la compagnie aérienne a assuré qu'il n'y en avait pas eu.

De leur coté, les autorités indonésiennes ont affirmé que le problème de moteur ne pouvait pas être lié aux récentes éruptions volcaniques du Mont Merapi, situé sur l'île de Java, à environ 1300 kilomètres à l'est de l'endroit où se trouvait l'avion quand le moteur a pris feu.

Après son atterrissage, le moteur le plus près du fuselage sur l'aile gauche portait des marques de brûlure visible et une partie était manquante, celle affichant le logo de la compagnie, un kangourou sur fond rouge. La partie supérieure de l'aile gauche semblait aussi endommagée, ce qui montre qu'un ou deux morceaux du moteur se seraient détachés, faisant un trou dans l'aile.

Une passagère habitant Sydney, Rosemary Hegardy, 60 ans, a déclaré à l'Associated Press qu'elle avait entendu deux «bangs» et qu'elle avait vu des flammes jaunes depuis le hublot. «Il y avait des flammes, et des débris se sont détachés (...) On pouvait voir des choses noires jaillissant de la fumée», a-t-elle expliqué.

Bien que cela se soit passé 90 minutes avant l'atterrissage de l'avion, il n'y a pas eu de panique à bord, a-t-elle ajouté.

Le capitaine s'est adressé immédiatement aux passagers en disant: «Je suis sûr que vous vous rendez compte qu'il y a un problème. Nous devons trouver quel est ce problème», a-t-elle raconté. Peu après, le capitaine a expliqué qu'un moteur était coupé et qu'il devait jeter du carburant avant d'atterrir.

«L'équipage a été fantastique, vraiment, je suis si étonnée que tout le monde soit resté calme», a-t-elle déclaré.

Les habitants de l'île indonésienne de Batam, près de Singapour, ont aidé les autorités à ramasser plus d'une centaine de débris éparpillés dans une quinzaine d'endroits différents.

La panne survenue sur un des quatre moteurs s'est produite 15 minutes après le décollage de Singapour à 9h56. L'avion a atterri après une heure et cinquante minutes de vol.

Le titre Rolls-Royce, le fabricant du moteur, a chuté de plus de 4% après l'annonce de cet incident survenu sur le vol QF34, qui transportait 433 passagers et 26 membres d'équipage.

Le PDG de Qantas, Alan Joyce, a d'ailleurs semblé attribuer la responsabilité de ce problème au moteur de modèle Trent 900. «Ce problème, une panne de moteur, nous ne l'avions encore jamais vu», a-t-il déclaré à Sydney. «Donc, évidemment, nous prenons ça très au sérieux, parce que c'est une panne importante de moteur.»

Dans un communiqué, Airbus a annoncé qu'il fournirait une assistance technique au Bureau d'enquêtes et d'analyses (BEA), basé en France, et aux autorités australiennes qui seront chargés de l'enquête pour déterminer les causes de l'accident. Des experts d'Airbus ont été envoyés à Singapour.