La Chine a entamé lundi le recensement décennal de sa population, estimée aujourd'hui à quelque 1,3 milliard d'habitants. Six millions d'agents vont parcourir le pays le plus peuplé du monde pendant dix jours pour recueillir des renseignements, foyer par foyer.

«Du 1er au 10 novembre, quel que soit l'endroit ou vous vivez, vous serez compté», a déclaré Zhang Xueyan, directeur de la communication du comité de recensement. Le dernier en 2000, faisait état de 1,295 milliard d'habitants. Mais les migrants vivant depuis moins de six mois dans une localité n'avaient pas été pris en compte.

Depuis dix ans, la Chine a connu d'importants changements démographiques, dont l'afflux dans les zones urbaines de dizaines de millions de travailleurs migrants à la recherche d'un emploi.

C'est le sixième recensement national en Chine. Mais pour la première fois, les personnes seront comptées à l'endroit où elles vivent, et non où leur certificat de résidence a été établi. Cela devrait notamment permettre de déterminer la population exacte des métropoles chinoises. Un des plus grands défis du pays, expliquent les responsables du recensement, est en effet de déterminer la «population flottante», composée de migrants.

Le système d'enregistrement officiel, hukou, range les habitants en deux catégories, urbains ou ruraux. De nombreux migrants enregistrés en zone rurale se voient ainsi privés d'accès aux services publics dans les villes, dont la santé ou l'éducation.

Le recensement va être mené sur le terrain par six millions d'agents qui vont se déplacer dans tout le pays et faire du porte-à-porte. Chaque recenseur est chargé de 80 à 100 foyers, dont 90% se verront soumettre 18 questions, entre autres sur le niveau d'éducation des occupants, statut de résidence, emploi, ou histoire familiale. Les 10% restants, choisis au hasard, devront répondre à un questionnaire plus élaboré, comptant 45 points.

Les responsables du recensement s'attendent à ce que certaines personnes en situation irrégulière ou ne respectant pas la politique de l'enfant unique tentent d'y échapper. «Nous n'oublierons personne», assure cependant Cai Jun, un des responsables du comité de recensement. «Notre objectif est de compter tout le monde, quelles que soient les difficultés», a-t-il ajouté.

Les résultats du recensement doivent être publiés fin avril 2011.