Un petit avion d'une compagnie népalaise s'est écrasé mardi matin peu après son décollage de Katmandou à destination de la région de l'Everest, tuant les 14 personnes à bord, dont six étrangers, a-t-on appris auprès des autorités.

Sous un mauvais temps, l'appareil d'Agni Air se dirigeait vers Lukla, point de passage habituel pour les amateurs de trekking dans l'Everest, lorsqu'il s'est écrasé au sud de Katmandou alors qu'il tentait de faire demi-tour, a déclaré à l'AFP le porte-parole du ministère de l'Intérieur Jayamukunda Khanal.

Selon les autorités touristiques, quatre Américains, un Japonais et un Britannique figuraient parmi les passagers.

Les causes de l'accident n'étaient pas encore connues.

«Nos équipes ont désormais atteint le site et je peux confirmer qu'il n'y a aucun survivant. Il y a 14 morts», a déclaré Bimlesh Lal Karna, responsable des opérations de secours de l'aviation civile.

«La scène est assez atroce. Nous devons lutter contre un terrain hostile et le mauvais temps pour retrouver les restes des victimes. Nous les ramènerons à Katmandou dès que le temps le permettra», a-t-il ajouté.

Des milliers de touristes férus d'alpinisme se rendent chaque année à Lukla, à environ 140 km au nord-est de la capitale népalaise, pour visiter la région de l'Himalaya frontalière du Tibet.

Des habitants d'un village ont déclaré à une radio locale avoir vu l'avion s'écraser dans un champ près d'une école à environ 24 km au sud de Katmandou et se disloquer sous la force de l'impact.

«Il y a des débris de l'avion partout dans le champ et on peut voir des morceaux de corps. Nous sommes tous très choqués», a déclaré un habitant, Pratap Lama, à la radio Kantipur.

Les secours ont mis plusieurs heures avant d'atteindre les lieux. De fortes pluies à Katmandou ont empêché les hélicoptères de l'armée de décoller aussitôt tandis que des glissements de terrain, fréquents au Népal pendant cette période de mousson, freinaient l'accès aux routes.

Des proches des passagers se sont rassemblés à l'aéroport de Katmandou dans l'attente de nouvelles.

«Mon cousin est un guide de montagne et il était parti pour emmener un groupe de touristes à un camp de base sur l'Everest», a déclaré à l'AFP Ganesh Rijal. «Il s'est marié récemment et sa femme est profondément choquée. J'attends depuis des heures mais personne n'est capable de me renseigner», a-t-il ajouté.

La piste d'atterrissage de 550 m de long de l'aéroport de Lukla, perché à 2.757 m d'altitude, est considérée comme l'une des plus difficiles au monde pour les pilotes.

Le dernier plus grave accident aérien au Népal s'est produit en 2008 lorsqu'un avion avec 18 personnes à bord s'était écrasé à Lukla, tuant tous les passagers.

Le tourisme est une source de revenus majeure pour le petit pays himalayen et le nombre de visiteurs étrangers a augmenté depuis la fin de la guerre civile en 2006 entre la guérilla maoïste et l'État.

Le gouvernement a annoncé cette année avoir l'intention d'attirer un million de touristes l'an prochain, soit environ deux fois le nombre de visiteurs s'étant rendus au Népal en 2009.