Quatre-vingt-sept des 158 victimes de l'accident du Boeing d'Air India Express samedi dans le sud de l'Inde ont été identifiées, selon une porte-parole de la compagnie Air India.

Leurs dépouilles ont été rendues à leurs proches afin que ces derniers puissent célébrer leurs funérailles, alors que les huit rescapés de la catastrophe aérienne la plus meurtrière en Inde depuis près de 14 ans sont toujours hospitalisés.

Les enquêteurs espèrent que les boîtes noires du Boeing 737-800, qui n'ont pas encore été retrouvées, leur livreront des informations susceptibles de déterminer la cause du crash.

L'appareil qui tentait d'atterrir samedi matin en provenance de Dubaï a effectué une sortie de piste à l'aéroport de Mangalore/Bajpe avant d'aller s'écraser et de prendre feu dans une zone vallonnée et boisée. La piste d'atterrissage de l'aéroport est située sur un plateau. Des spécialistes ont observé que sa situation rendait un accident inévitable si un avion ne s'arrêtait pas à temps et dépassait le bout de piste.

Une équipe américaine d'expertise médico-légale composée de quatre personnes est arrivée en Inde pour participer aux investigations, a précisé Harpreet Singh, une porte-parole d'Air India, qui a fait état de l'identification de 87 des occupants de l'avion. Un autre porte-parole de la compagnie, K. Swaminathan, a de son côté expliqué que les huit survivants étaient toujours hospitalisés.

Le Boeing, qui transportait 160 passagers -tous de nationalité indienne- dont 23 enfants et six membres d'équipage, volait pour la compagnie sous la bannière d'Air India Express, qui propose des liaisons à bas prix avec Dubaï et d'autres villes du Moyen-Orient où des millions d'Indiens expatriés sont employés.

Selon les autorités indiennes, le pilote britannique comptait plus de 10 000 heures de vol dont 26 atterrissages à Mangalore, et son co-pilote indien plus de 3 750 heures de vol, dont 66 atterrissages à Mangalore. Tous deux sont décédés dans l'accident, le plus meurtrier en Inde depuis la collision entre un avion cargo kazakh et un avion de ligne saoudien qui a fait 349 morts en novembre 1996 près de New Delhi.