Le premier corps de l'un des 46 marins disparus lors du naufrage du navire de guerre sud-coréen qui a sombré le 26 mars en mer Jaune après une mystérieuse explosion a été récupéré samedi par les équipes de secours, a indiqué l'agence sud-coréenne Yonhap.

Des plongeurs ont retrouvé le corps de l'officier-marinier Nam Ki-Hoon à l'entrée du mess de la corvette Cheonan, a précisé Yonhap citant des sources militaires officielles. L'exploration de l'épave se poursuivait samedi pour tenter de retrouver d'autres corps.

Deux marins-pêcheurs sud-coréens ont par ailleurs été tués samedi et sept sont portés disparus, après une collision entre un cargo et leur bateau de pêche qui participait aux recherches. La police maritime a intercepté un cargo battant pavillon cambodgien «apparemment impliqué dans la collision».

Le Cheonan, un bâtiment de guerre de 1200 tonnes, a sombré après une explosion qui l'a brisé en deux, au large de l'île de Baengnyeong, près de la frontière maritime avec la Corée du Nord. Quelque 58 marins sur 104 membres d'équipage ont été rapidement sauvés, mais les efforts pour retrouver les disparus ont été perturbés depuis par le mauvais temps.

Une semaine après la catastrophe, les autorités sud-coréennes tentent toujours d'établir les causes du naufrage.

Les autorités ont écarté l'hypothèse évoquée par la presse selon laquelle le Cheonan était à la poursuite de sous-marins nord-coréens au moment de l'explosion.

Séoul n'a jusqu'à présent fourni aucune preuve d'une éventuelle implication de la Corée du Nord. Le ministre de la Défense, Kim Tae-Young, a estimé qu'une torpille pourrait avoir coulé le navire, mais n'a donné aucune indication sur l'origine éventuelle du tir.

Il avait évoqué auparavant l'hypothèse d'une explosion due à une mine nord-coréenne datant de la guerre de Corée (1950-53). «Il est possible qu'une mine nord-coréenne ait dérivé dans notre zone», avait-il déclaré.

La Corée du Nord a, selon lui, placé quelque 3000 mines soviétiques en mer Jaune (ouest) et en mer du Japon (est) pendant la guerre de Corée.

La marine sud-coréenne, secondée par des bateaux de pêche et des plongeurs américains, lutte depuis plusieurs jours contre les vagues et les courants pour tenter d'explorer la coque du navire, notamment sa partie arrière, où de nombreux marins portés disparus pourraient avoir été bloqués.

Selon l'état-major sud-coréen, les plongeurs ont déjà exploré l'entrée du mess des officiers, la cabine du capitaine et le centre de communication de la corvette. La zone du naufrage est quadrillée par des dizaines de navires et survolée par des avions qui participent aux recherches.