Des sauveteurs ont perçu des signes de vie dans la mine de charbon du nord de la Chine où 153 ouvriers ont été piégés dimanche par une inondation, apportant un peu d'espoir pour la première fois en plusieurs jours, ont annoncé les médias officiels vendredi.

Des sauveteurs «ont entendu des coups frappés sur un tuyau», a affirmé un journaliste de la chaîne d'informations de la télévision centrale chinoise (CCTV). «Cela montre que les efforts ne sont pas vains», a-t-il ajouté.

L'agence officielle Chine Nouvelle a aussi fait état de ces vibrations ainsi que d'autres signes incitant à l'optimisme, notamment l'écho de cris venant du sous-sol.

Par ailleurs, les sauveteurs ont trouvé un fil de fer attaché à un tuyau qu'ils avaient inséré précédemment dans le puits, apparemment attaché par un survivant, a indiqué Chine Nouvelle citant un responsable des secours, Pan Zengwu.

Les équipes en surface allaient donc faire descendre un seau par l'étroite ouverture, rempli de nourriture et d'équipements de communication, a affirmé la télévision.

Quelque 3 000 secouristes sont à pied d'oeuvre, s'efforçant notamment de pomper l'eau qui a envahi la mine dimanche et provoqué la catastrophe.

Au total, 261 mineurs travaillaient dans le puits de la mine de Wangjialing, dans la province du Shanxi (nord), la principale région productrice de charbon en Chine, au moment de l'accident dimanche, mais 108 ont pu remonter sains et saufs.

Les 153 autres sont piégés depuis plus de cinq jours au fond durant lesquels les autorités ont dit espérer que certains aient pu trouver refuge dans des poches épargnées par l'eau.

Les autorités chinoises de contrôle de la sécurité au travail ont mis en cause des négligences de la direction de la mine, qui était en cours d'aménagement.

Les mines de charbon chinoises sont considérées comme les plus dangereuses au monde. Rien que cette semaine, vingt-huit personnes sont mortes et 192 ont été portées disparues, avec les 153 de Wangjialing, dans cinq catastrophes minières.

L'an dernier, 2 631 personnes sont mortes dans les mines de charbon chinoises, encore 7 morts par jour, alors même que le nombre avait baissé de 18% par rapport à 2008, grâce aux efforts entrepris pour améliorer progressivement les conditions de sécurité.