De présumés rebelles maoïstes armés ont tué lundi 17 policiers et blessé plus d'une vingtaine d'autres lors d'une attaque spectaculaire à bord de motocyclettes contre un campement des forces de sécurité dans l'est de l'Inde, a annoncé la police indienne.

C'est l'assaut le plus meurtrier des maoïstes contre les forces de sécurité depuis le mois d'octobre, lorsque la guérilla d'extrême gauche avait abattu 17 policier dans l'ouest de l'Inde.

«Dix-sept policiers sont morts dans l'attaque maoïste», a déclaré à l'AFP l'inspecteur général de police de l'État du Bengale-Occidental, Surojit Purokayastha.

Douze policiers ont été tués par balle et cinq brûlés vifs dans un incendie provoqué par l'explosion d'une mine dans leur campement, a-t-il précisé.

Deux guérilleros maoïstes ont aussi trouvé la mort dans l'attaque de lundi, survenue dans le district de Midnapore, dans l'État du Bengale-Occidental, à la suite d'une fusillade avec les forces de l'ordre. Quatre ou cinq rebelles ont été blessés, a-t-il ajouté.

L'inspecteur général a ajouté que «plus d'une vingtaine» de membres des forces de sécurité avaient été blessés, certains grièvement, au cours du raid qui a duré une heure. «Le nombre de morts pourrait augmenter car certains policiers sont portés disparus», a-t-il précisé, ajoutant que des renforts de police étaient arrivés sur place.

Environ 20 Maoïstes ont attaqué le campement, selon Surojit Purokayastha. La télévision locale a montré des policiers lourdement armés accroupis sur une route alors que le feu faisait rage dans leur campement.

«L'attaque a été menée pour protester contre la répression contre les rebelles maoïstes dans le district», a déclaré le responsable policier, précisant qu'une centaine de policiers et de membres des forces de l'ordre étaient présents sur la base lors du raid.

«Les maoïstes ont demandé de longue date le retrait des forces de l'ordre de ce district», a souligné M. Purokayastha. Les maoïstes n'avaient pas dans l'immédiat revendiqué l'attaque.

Dimanche, la police avait arrêté 10 rebelles à Midnapore à la suite d'une fusillade avec des soldats, a ajouté le responsable.

Les forces de l'ordre indiennes ont lancé une offensive dans plusieurs États pour déloger les rebelles de leurs bastions, a souligné la télévision indienne.

En octobre, des militants d'obédience maoïste s'étaient emparés d'un train dans le Bengale-Occidental pour réclamer la libération d'un responsable tribal, sans faire de victimes.

On sait peu de choses sur le mouvement maoïste en Inde dont le nombre de partisans est estimé entre 10 000 et 20 000.

Les violences attribuées aux Maoïstes ont fait plus de 600 morts l'an dernier lorsque le gouvernement a interdit le mouvement, désormais officiellement qualifié de terroriste.