Les sauveteurs continuaient dimanche à retirer des corps d'un ferry qui a chaviré vendredi au Bangladesh, et le bilan provisoire de la catastrophe a atteint 54 morts, a indiqué la police locale.

«Nous avons jusqu'à présent 54 morts, dont 22 enfants. Aujourd'hui, la plupart des corps récupérés ont été trouvés dans des cabines verrouillées et au niveau du pont inférieur» du navire, a déclaré le chef de la police locale, Zakir Hossain.

La coque du ferry a été redressée à l'aide d'un navire de secours mais les opérations de recherche ont été interrompues dimanche en raison de la température de l'eau et doivent reprendre lundi, a-t-il précisé.

«Nous avons presque terminé les opérations de secours. Le bilan va s'alourdir, mais pas considérablement», a déclaré un responsable local, Mejbahul Islam.

L'accident s'est produit alors que le MV Coco-4, un des plus grands bateaux de circulation fluviale du pays, arrivait à l'île de Bhola transportant un millier de personnes allant célébrer l'Aïd al-Adha, la seconde fête la plus importante du calendrier musulman.

Des centaines de proches des victimes ou passagers portés disparus se sont rendus sur les rives de la rivière Tentulia, près de Nazirpur, une zone côtière reculée située à quelque 250 km au sud de la capitale Dacca, où le navire a chaviré et coulé.

Il était impossible de savoir combien il y avait de personnes à bord, car il n'y avait pas de liste de passagers.

Selon M. Hossein, plus d'un millier de passagers se trouvaient à bord de ce ferry ayant une capacité de 665 personnes.

Des passagers, qui avaient pris le ferry pour revenir dans leurs villages pour la fête de l'Aïd al-Adha, ont évoqué les instants de terreur vécus à bord au moment où le bateau a commencé à prendre de la gîte.

«Il n'y avait aucun espace libre. Les passagers occupaient chaque centimètre», a raconté samedi à la presse Mohammad Ripon, 30 ans, évoquant les passagers pris de panique. Le jeune homme a sauté dans la rivière lorsque le navire a chaviré.

La plupart des passagers ont réussi à se sauver en nageant ou ont été secourus par les plongeurs qui ont ouvert les cabines.

Le ministre de la Navigation Shahjahan Khan a indiqué à l'AFP que selon les premiers éléments de l'enquête, le navire était «très surchargé. Les responsables ont verrouillé la porte de sortie du ferry au moment où il s'approchait du rivage pour vérifier si personne ne voyageait sans billet», a-t-il dit.

«Cela a provoqué un mouvement de foule, et le navire a pris de la gîte», a souligné le ministre.

Au Bangladesh, les accidents de bateau sont fréquents en raison de normes de sécurité défaillantes et du transport d'un nombre excessif de passagers.