Au moins 26 personnes sont mortes et plus de 200 autres ont été secourues en mer après le naufrage dimanche d'un ferry indonésien, victime du mauvais temps entre Singapour et l'île de Sumatra.

Le bilan restait incertain dimanche soir alors que les opérations de recherche étaient rendues difficiles par la tombée de la nuit et les mauvaises conditions climatiques.

«Jusqu'à présent 26 personnes sont mortes, la plupart par noyade», a indiqué à l'AFP le lieutenant-colonel de la Marine Edwin, en précisant que 250 autres, dont le capitaine, étaient saines et sauves.

Le bilan pourrait s'aggraver, selon lui, en raison des incertitudes sur le nombre de passagers montés à bord du Dumai Express, un ferry de taille moyenne assurant la liaison entre des îles indonésiennes.

C'est au large de la petite île de Karimun, située à l'entrée du détroit de Malacca, que le navire a coulé vers vers 10H00 (03H00 GMT).

Il «a probablement été victime des grosses vagues et des fortes pluies», a déclaré un responsable de la police locale, Boy Herlambang. Les recherches «sont rendues difficiles par le mauvais temps», qui n'est pas inhabituel dans cette région en saison de mousson, a-t-il précisé.

«Les fortes vagues ont heurté le ferry et provoqué des fissures dans sa coque. L'eau y est entrée et il a coulé en une demi-heure», selon le lieutenant-colonel Edwin.

«Les passagers ont probablement sauté à l'eau dans l'espoir de survivre alors que le ferry s'enfonçait», a-t-il ajouté.

En raison de la proximité des côtes, les opérations de secours ont pu être rapidement déclenchées. Un certain nombre de passagers ont été sauvés par des pêcheurs tandis que des bouées et des gilets de sauvetage étaient lancés à d'autres survivants.

Il semblerait, selon le chiffre des rescapés, que le navire transportait plus de passagers qu'autorisé puisque le livre de bord faisait état de 226 personnes à bord, dont 13 membres d'équipage, selon la police. Le Dumai Express avait une capacité maximale de 273 passagers.

M. Sunaryo a indiqué qu'une enquête allait être lancée pour déterminer si «le navire était surchargé», ce qui «serait intolérable», s'il était en «état de prendre la mer» et dans quelles conditions le capitaine a décidé d'appareiller malgré le mauvais temps.

Un autre ferry de la même compagnie, reliant Dumai à l'île Moro, a également connu des difficultés dans le mauvais temps dimanche mais sans dommages pour ses 270 passagers, selon le ministère des Transports.

Les naufrages ne sont pas rares en Indonésie, un immense archipel de 234 millions d'habitants et de plus de 17.000 îles et îlots, où le ferry est l'un des principaux modes de transport et les conditions de navigation peu sures.

335 personnes avaient trouvé la mort en janvier lorsqu'un ferry avait coulé au large de l'île de Sulawesi.

Cet accident était le plus grave depuis la mort de plus de 400 personnes dans le naufrage d'un ferry pris dans une tempête au large de Java en décembre 2006. Peu après, des passagers d'un autre ferry s'étaient noyés après un incendie du navire.

Chaque accident grave repose la question des normes de sécurité à bord de ces navires souvent âgés, parfois surchargés et sous-équipés en moyens de secours. Le gouvernement s'est à plusieurs reprises engagé à renforcer les normes de sécurité et à accroître les investissements.