Le ministre australien de la Défense John Faulkner a déclaré mardi à Sydney qu'il espérait que l'Australie allait pouvoir mettre fin le plus vite possible à ses opérations en Afghanistan, bien que les USA et l'OTAN veulent y envoyer des renforts.

«J'ai effectivement demandé aux Forces de défense australiennes leur avis sur la façon de garantir que nous mettions fin à ce rôle et à cette responsabilité importants, efficacement mais dans le plus court délai possible», a déclaré le ministre à la radio australienne ABC. L'Australie compte environ 1500 soldats en Afghanistan et aucune date n'a pour l'heure été fixée pour leur retrait.

M. Faulkner a admis que cette décision allait entraver les efforts du général américain Stanley McChrystal, commandant en chef des forces américaines et de l'OTAN en Afghanistan, en faveur d'une augmentation massive des troupes pour combattre des insurgés talibans qui se renforcent.

«J'ai discuté de ces questions avec le chef de l'armée (australienne), le général Angus Houston et évidemment c'est un sujet d'une importance cruciale pour moi» a-t-il assuré.

«Je ne vais pas parler spécifiquement de nos démarches à venir, mais je reconnais que cela aura un impact sur l'approche que privilégieront les partenaires de l'OTAN et de l'Isaf (force internationale en Afghanistan) à la suite du rapport du général McChrystal».

Le général McChrystal a averti en septembre que la guerre en Afghanistan pourrait être perdue d'ici un an faute de renforts importants pour combattre les insurgés talibans, chassés du pouvoir lors de l'invasion américaine de 2001, qui avait suivi les attentats du 11-Septembre.

Mais le président Barack Obama continue de réfléchir à l'envoi éventuel de renforts, alors que la guerre est l'objet d'une opposition grandissante aux États-Unis et que l'incertitude politique persiste en Afghanistan, avec la décision prise mardi d'organiser le 7 novembre un second tour de la présidentielle, après un premier tour entaché d'irrégularités en août.

Selon la BBC, M. Obama aurait déjà décidé d'envoyer 45.000 hommes supplémentaires, qui s'ajouteraient aux 68000 soldats américains déjà déployés, à peu près le chiffre réclamé par le général McChrystal, qui estime que 40000 soldats de plus sont nécessaires. La Maison-Blanche a démenti qu'une quelconque décision ait déjà été prise.

Onze militaires australiens ont péri en Afghanistan. Lors du dernier décès en date d'un soldat australien, en juillet, le premier ministre Kevin Rudd avait assuré que l'engagement de Canberra en Afghanistan était «inébranlable», bien qu'«impopulaire».

La force internationale en Afghanistan compte environ 100 000 soldats, dont notamment 68000 américains, 9500 britanniques, 4200 allemands et 2900 français.