Les secours taïwanais, aidés de plusieurs hélicoptères, ont commencé mercredi à évacuer 700 personnes isolées dans des villages ravagés par des coulées de boue alors que le bilan du typhon Morakot sur l'île s'est alourdi à 67 morts.
Morakot est le typhon le plus meurtrier depuis 50 ans à Taïwan. En août 1959, un typhon avait fait 667 morts sur l'île et 1000 disparus. Le dernier bilan, qui fait également état de 61 disparus et 45 blessés, inclut deux pilotes et un technicien tués dans le crash mardi de leur hélicoptère des secours. Il ne comprend pas en revanche la centaine de personnes, selon les secours, qui pourraient avoir été ensevelies par une coulée de boue à Hsiaolin, un village du sud.
«Nous avons découvert 700 personnes vivantes dans trois villages hier soir (mardi) et 26 autres ce matin. Nous déployons 25 hélicoptères pour les évacuer», a indiqué le général Richard Hu, responsable militaire. Plus de 17000 soldats participent aux opérations.
Les opérations ont été interrompues en milieu d'après-midi en raison de fortes pluies, alors que 173 personnes avaient été secourues.
M. Hu a ajouté ne pas être en mesure de confirmer le nombre de personnes ensevelies par une coulée de boue à Hsiaolin et dans deux villages voisins.
Des médias avaient évoqué le chiffre, non confirmé par les autorités, de 600 personnes enterrées dans le seul village de Hsiaolin.
«J'ai vu la montagne s'écrouler en quelques secondes, comme dans une explosion, et recouvrir la moitié du voisinage. Je pense que 600 ou 700 personnes ont été enterrées et il y a peu de chances qu'elles aient survécu», a témoigné Hung Chin-bao, habitant de Hsiaolin.
Cet homme de 56 ans et une quarantaine de 40 voisins ont été guidés par deux chiens vers un point haut et sûr. «Les chiens nous ont sauvés», a-t-il raconté.
«La vague de boue s'est abattue sur notre maison et ma mère a été tuée par des pierres reçues à la tête. Nous avons fui vers le sommet de la montagne», a témoigné Lee Hsiu-ying, habitante de Shanmin, un autre village ravagé.
Morakot, qui a balayé Taïwan durant le week-end avant d'atteindre la Chine, a provoqué les pires inondations en 50 ans sur l'île. Des villages entiers ont été submergés par les eaux. De nombreuses routes ont été coupées et des ponts se sont effondrés, rendant l'accès à de nombreuses localités impossible.
Morakot a causé à Taïwan des dégâts d'au moins 7,2 milliards de dollars de Taïwan (225 millions de dollars américains). Environ 30 000 foyers étaient encore privés d'électricité mercredi et 750 000 d'eau, selon les autorités.
De nombreux dons sont arrivés d'oeuvres caritatives, d'entreprises et de particuliers, pour aider les sinistrés. L'ex-président taïwanais Chen Shui-bian, accusé de corruption et emprisonné, a donné 1 million de dollars de Taïwan. Un téléthon, réunissant des vedettes taïwanaises et hongkongaises doit être organisé vendredi pour récolter des fonds.
Huit personnes ont également péri en Chine dans des glissements de terrain et des inondations provoqués par Morakot ainsi que 15 au Japon, où les responsables craignent que le puissant tremblement de terre qui s'est produit mardi matin n'ait fragilisé des sols déjà imbibés d'eau à la suite du passage d'un autre typhon, Etau.
Quelque 17 personnes étaient toujours portées disparues mercredi dans l'ouest du Japon, deux jours après le passage d'Etau, alors que le bilan du séisme de mardi dans le centre du pays s'est alourdi à un mort et 122 blessés.
Trois patrouilleurs des garde-côtes et 400 policiers et militaires recherchaient des disparus dans une rivière en crue dans la ville de Sayocho (centre-ouest), la zone la plus touchée par le cyclone.