Au moins 30 personnes sont mortes ces derniers jours dans le sud de l'Australie en raison de la pire canicule depuis un siècle, qui a entraîné des incendies, des coupures électriques et perturbé l'Open de tennis organisé à Melbourne.

Plus de 500 000 foyers et commerces de Melbourne, la deuxième ville d'Australie, capitale de l'État de Victoria, ont été plongés dans le noir vendredi soir après l'explosion d'un relais électrique sous l'effet de la chaleur, selon les autorités. Les services de secours de l'État voisin d'Australie méridionale ont fait état samedi de 30 décès, de personnes pour la plupart âgées de plus de 70 ans, en raison de cette vague de chaleur inédite depuis l'été austral 1908.

Dans l'État de Victoria, les températures ont grimpé jusqu'à 43 degrés vendredi par endroits, battant des records pour le troisième jour consécutif. Cette canicule a provoqué de nombreux feux de forêts: les flammes ont détruit une vingtaine d'habitations et ravagé une exploitation forestière de 6 500 hectares.

Selon les autorités, de gros incendies se poursuivaient samedi dans la vallée de Latrobe, une zone rurale située à une centaine de km de Melbourne, menaçant une importante station relais et des maisons.

«Il s'agit de conditions sans précédent, c'est la semaine la plus chaude depuis qu'on a commencé à calculer les indices», a indiqué le chef de l'État de Victoria John Brumby. Le premier ministre Kevin Rudd a parlé de «moment affreux», estimant que «le sud du pays est un véritable chaudron».

La chaleur a également pesé sur l'Open d'Australie qui se tient jusqu'à dimanche à Melbourne. La triple championne Serena Williams, qui affrontera samedi en finale la russe Dinara Safina, a parlé d'expérience «extra-corporelle» à propos de son match remporté mercredi contre la Russe Svetlana Kuznetsova.

Au tout début de la semaine, le Serbe Novak Djokovic avait jeté l'éponge en quarts de finale pour épuisement, en se plaignant de la chaleur excessive. Samedi, Melbourne bénéficiait d'un répit avec des températures plus modérées de 30 degrés environ.

La vague de chaleur a été rendue responsable de nombreuses morts soudaines dans l'État d'Australie du sud où les températures dépassaient de nouveau les 40 degrés samedi.

Un porte-parole des services ambulanciers a indiqué avoir reçu un nombre d'appels record signalant beaucoup de «morts inattendues».

Dans l'État de Victoria, le nombre d'appels d'urgence a grimpé de 70% et les effectifs ont dû être renforcés.

À Melbourne, la coupure d'électricité massive de vendredi a provoqué l'annulation de tous les trains. Des immeubles ont dû être évacués et des secouristes ont été envoyés pour libérer des employés de bureaux bloqués dans les ascenseurs.

Certains patients n'ont pas pu être pris en charge dans des hôpitaux contraints de fonctionner avec des groupes électrogènes.

«Il s'agit de conditions complètement inhabituelles, avec la semaine de chaleur que nous avons eue et certains de nos appareils n'ont jamais été prévus pour opérer avec une température de 44 ou 45 degrés», a souligné M. Brumby.

Selon les services de météorologie australiens, ces températures extrêmes qui ont atteint 48° à certains endroits du pays devraient perdurer la semaine prochaine.