Au moins dix-huit personnes ont péri dans les inondations qui frappent le sud-est du Yémen et menacent une cité classée au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco, selon un premier bilan d'une cellule de crise.

«D'après les premières informations, sept personnes sont mortes à Mokalla et 11 autres dans la zone intérieure du Wadi Hadramout», a indiqué à l'AFP l'un des responsables de la cellule mise en place à Mokalla, capitale de la province sinistrée du Hadramout.

Il a indiqué que sous l'effet des vagues, un cargo commercial avait chaviré au large du port de Nachtoun, dans la province voisine de Mahra, sur la mer d'Arabie, mais que les 17 membres composant son équipage ont été secourus.

La ville de Shibam, classée au patrimoine mondial de l'Unesco, l'agence culturelle de l'ONU, pour ses tours en pisée, est totalement isolée par la montée des eaux et ses bâtiments risquent de s'effondrer, selon la même source.

Shibam, qui compte au moins 20 000 habitants, se trouve à quelque 450 km au nord-est de Mokalla, capitale de la province du Hadramout, et est parfois surnommée la «Manhattan du désert» pour son architecture.

Les vents très forts persistent et gênent les opérations de secours menées par les hélicoptères et la météorologie prévoit la poursuite de la chute des pluies pour les trente prochaines heures.

Auparavant, des responsables de la province, déclarée zone sinistrée, avaient indiqué que des dizaines de personnes étaient portées disparues.

«Des dizaines de personnes sont portées disparues dans les inondations provoquées par des pluies torrentielles qui s'abattent sur la région depuis jeudi», avait déclaré l'un de ces responsables sous le couvert de l'anonymat.

Des témoins avaient indiqué avoir vu des corps de victimes emportés par les torrents formés par les cours d'eau gonflés sous l'effet des pluies qui tombent sans cesse depuis 30 heures.

L'un des responsables de la cellule de crise avait précisé qu'au moins 340 habitations avaient été détruites par les inondations dans trois localités de la province: Tarim, Al-Kotn et Shibam.

Il avait ajouté que cinq hélicoptères de l'armée avaient été envoyés sur place pour tenter de porter secours à des milliers de personnes isolées par les eaux dans les villages et les localités de la région.

Des hélicoptères appartenant à des compagnies pétrolières opérant dans la région avaient été également mobilisés, selon lui.

Le président Ali Abdallah est arrivé vendredi à Mokalla pour superviser les opérations de secours après avoir formé dans la matinée une commission gouvernementale chargée de l'opération.

Selon les autorités régionales, les inondations ont provoqué aussi d'importants dégâts dans l'infrastructure comme les routes, les réseaux d'électricité et de distribution d'eau potable.