Les autorités mexicaines ont lancé jeudi un appel à la population après le vol dans l'État du Tabasco (sud-est) d'une source radioactive à usage industriel, qualifiée de «très dangereuse» par le gouvernement.

Ce matériel, de l'iridium-192 utilisé en radiographie industrielle et qui peut être mortel, a été dérobé dans la nuit de lundi à mardi à Cardenas, dans l'État de Tabasco (sud-est), a indiqué mercredi dans un communiqué le ministère mexicain de l'Intérieur, qui a décrété l'alerte dans cinq États du pays.

Jeudi, le coordinateur pour la protection nationale civile Felipe Puente a demandé l'aide de la population en soulignant que ce genre de vol se produisait en général quand son auteur ne connaissait pas les caractéristiques du matériel dérobé.

«Chacune des unités qui, à un moment donné et pour une raison quelconque ont disparu du contrôle des entreprises qui en ont la charge, nous les avons retrouvées avec l'aide des populations», a dit Puente à la télévision Milenio.

«Nous demandons à la population de ne pas la manipuler si elle l'identifie» et d'avertir la Commission nationale de sécurité nucléaire pour qu'elle se rende sur place afin de la récupérer, a-t-il souligné.

Le responsable a posté sur Twitter une photo du conteneur métallique de 50 centimètres sur 30 portant le symbole de la radiocativité et la mention «Attention matériel radioactif».

Lésions permanentes

Le vol avait été signalé par une entreprise locale, Garantia Radiografica e Ingeniera, à la Commission nationale de sécurité nucléaire. Selon cette entreprise, l'iridium-192 a été «volé dans une camionnette».

L'iridium-192 est utilisé dans le traitement des cancers ou employé dans des jauges industrielles. «S'il est extrait de son conteneur, il s'agit d'une source très dangereuse pour les personnes», a averti le ministère de l'Intérieur.

S'il n'est pas manipulé selon les protocoles de sécurité appropriés, il peut provoquer des lésions permanentes, voire «être mortel» en cas de contact prolongé, toujours selon le ministère.

L'alerte a été donnée aux unités de protection civile dans les États de Tabasco, Veracruz et Campeche (est) ainsi que dans ceux du Chiapas et Oaxaca (sud). L'armée de terre, la marine et la police fédérale ont également été mises en alerte.

Série de vols

C'est le dernier d'une série de vols de substances dangereuses survenus récemment au Mexique. À chaque fois, il a été établi que les voleurs voulaient seulement s'emparer des véhicules et ignoraient le caractère dangereux de leur contenu.

Dimanche, les autorités ont ainsi récupéré un camion semi-remorque qui avait été volé dans l'État central de Puebla et contenait du paraformaldéhyde, un produit hautement toxique et inflammable.

En février, trois camionnettes contenant du matériel radioactif à usage industriel avaient également été volées avant d'être retrouvées dans l'État d'Hidalgo (centre).

En décembre 2013, des voleurs s'étaient déjà emparés d'un camion contenant un appareil médical pour le traitement du cancer, qui contenait du cobalt-60, substance hautement radioactive, près de Mexico. Arrêtés et hospitalisés, les cinq voleurs ont survécu.

Les bandes criminelles qui sévissent au Mexique se sont par ailleurs récemment attaquées à des objectifs affectant l'environnement, tandis que les cartels de la drogue ont beaucoup diversifié leurs activités, allant du vol de carburant à l'exploitation de mines de fer.

Dimanche, des voleurs ont percé un oléoduc à Villahermosa, capitale de l'État de Tabasco, provoquant la fuite de pétrole dans les rivières et forçant les autorités à fermer des usines de traitement d'eau, ce qui a affecté un demi-million de personnes.

Le système d'épuration a été rétabli mercredi, mais 100 000 personnes demeuraient privées d'eau potable.