L'identification des enfants brûlés vifs dans l'incendie d'un bus dans le nord de la Colombie se poursuivait mardi, alors que le chauffeur du véhicule devait être présenté devant la justice après ce drame dont le bilan a été revu à la baisse avec 31 morts.

Une équipe de spécialistes en génétique examine les restes des victimes, âgés de 3 à 12 ans, à l'institut médico-légal de Barranquilla, près de la localité de Fundacion dans la province de Magdalena, où a eu lieu le drame dimanche dernier.

«Nous confirmons le chiffre de 31 enfants décédés», a déclaré le directeur de l'institut, Carlos Murillo, lors d'une conférence de presse, précisant que le précédent bilan officiel établi à 33 morts avait inclu par erreur deux victimes d'un autre accident.

Les résultats des examens sont comparés avec le témoignage des familles, dont la plupart se sont déplacées sur place, afin de décrire les vêtements des enfants ou présenter leurs antécédents médicaux.

«On ressent une très grande douleur, ils ne méritaient pas cela», a déclaré à l'AFP Ledis Muñoz, une femme de 35 ans, dont deux cousins se trouvaient à bord du car.

Des fleurs et des pancartes à la mémoire des enfants ont été déposés devant la morgue, entourée de policiers, de journalistes et de curieux. «Je vous porterai toujours dans mon coeur, mes enfants chéris, que Dieu vous protège», peut-on lire sur un des écriteaux.

Les opérations d'identification devraient prendre une dizaine de jours en raison de l'état des corps carbonisés et des funérailles symboliques pourraient être organisées avant leur achèvement.

Le gouvernement colombien a décrété mardi un deuil national de trois jours à la suite de la tragédie tandis que le pape a fait part de sa «peine profonde» dans un télégramme envoyé aux familles.

Les parents de chacune des victimes ont reçu une indemnisation de l'État de 12,3 millions de pesos (6200 dollars), et une somme 3 millions de pesos (1500 dolars) pour les frais d'enterrement. Les coûts d'hospitalisation de la vingtaine de passagers blessés dans l'incendie sont également pris en charge.

Treize enfants «sont toujours hospitalisés, neuf dans un état stable, hors de danger», le pronostic étant «reservé» pour les autres, a indiqué Luis Cotes, gouverneur de la province de Magdalena.

L'accident s'était produit au retour d'un office religieux à Fundacion, une petite localité de la province de Magdalena (nord). Le véhicule, qui ramenait chez eux une cinquantaine de jeunes paroissiens de l'Eglise pentecôtiste, a explosé avant d'être détruit par les flammes.

Au volant du véhicule en surcharge et sans assurance ni contrôle technique, le chauffeur, actuellement en détention provisoire, devait être présenté devant le tribunal de Santa Marta pour y être inculpé d'homicide aggravé.

Selon les enquêteurs, cet homme de 56 ans qui n'avait pas de permis de conduire aurait utilisé de l'essence de contrebande pour tenter de faire redémarrer le véhicule, provoquant une étincelle qui a causé l'explosion.