Les autorités mexicaines ont décidé samedi soir d'élever le niveau d'alerte lié à l'activité du volcan Popocatepetl, situé à soixante kilomètres de Mexico, à un niveau qui précède l'évacuation des populations menacées.

Le ministre de l'Intérieur, Miguel Angel Osorio Chong, a indiqué sur son compte Twitter que les organismes compétents avaient décidé de faire passer «l'alerte volcanique de Jaune Phase 2 à Jaune Phase 3», un niveau qui avait déjà été atteint au mois de mai et maintenu pendant 27 jours jusqu'au 7 juin.

Dans un communiqué, le Centre national de prévention des désastres (Cenapred) a indiqué que cette décision avait été prise «en raison de l'augmentation de l'activité» du volcan.

Samedi matin, la compagnie aérienne américaine Alaska Airlines avait décidé d'annuler ses vols, au départ et à l'arrivée, à l'aéroport international de Mexico, situé à 65 km du volcan.

Consulté sur la décision d'élever le niveau d'alerte, un porte-parole de l'aéroport a dit à l'AFP que «jusqu'à présent», le terminal n'avait reçu aucune consigne de modification de ses opérations, mais que, dans le cas contraire, des mesures seraient appliquées «de manière immédiate».

Vendredi, une quinzaine de vols avaient été annulés par quatre compagnies américaines - Alaska Airlines, United Airlines, Delta et AirTran - et jeudi une soixantaine.

L'activité du Popocatepetl, deuxième plus haut sommet du Mexique (5452 mètres), s'intensifie depuis jeudi.

Selon le dernier rapport du Centre national de prévention des désastres (Cenapred), samedi à 16h00 GMT, le volcan venait d'enregistrer 20 heures de tremblements de basse et moyenne fréquences avec trois explosions d'ampleur modérée.

L'activité des dernières heures s'est manifestée par l'émission «persistante d'une colonne de gaz et d'abondantes quantités de cendres», ayant pu atteindre trois kilomètres de hauteur.

Quelque 4,5 millions de personnes vivent dans un rayon de 50 km autour du volcan. 650 000 d'entre elles sont dans des zones considérées à haut risque.

Actuellement, les autorités interdisent le passage à moins de 12 km autour du cratère.