Le président bolivien Evo Morales a proposé lundi le quinoa, une plante originaire des hauts plateaux de la cordillère des Andes, respectueuse de l'environnement et riche en protéines, pour lutter contre la faim dans le monde, lors d'une visite à la FAO à Rome.

«Face à la crise alimentaire mondiale, les peuples andins disposent de plusieurs solutions et l'une d'elles est le quinoa», a déclaré M. Morales à la tribune de la FAO, l'Organisation des Nations unies pour l'agriculture et l'alimentation dont le siège est à Rome.

M. Morales a été désigné lundi «ambassadeur spécial» de l'organisation pour promouvoir le quinoa, présenté comme «un super aliment». La FAO a lancé un programme de trois ans pour encourager l'utilisation du quinoa, considéré par les scientifiques comme l'un des aliments les plus sains et complets et capable de remplacer avantageusement le riz, les pâtes ou la semoule.

2013 a été déclarée «Année internationale du quinoa» par les Nations unies, en hommage au fait que les populations andines ont su préserver cet aliment cultivé depuis 7000 ans et qui était à la base de l'alimentation de civilisations anciennes comme celle des Incas.

La Bolivie est l'un des grands producteurs de quinoa, à l'instar du Pérou, de l'Équateur, du Chili, de l'Argentine et du Brésil et sa culture est actuellement expérimentée aussi en Europe, Asie, Afrique et Australie. Car le quinoa parvient à pousser dans des zones semi-arides et jusqu'à 4000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) l'a qualifié de «graine d'or» et ses défenseurs en ont fait un symbole des produits biologiques, car ses méthodes de production sont jugées respectueuses de l'environnement.

«Il est aussi considéré comme l'aliment idéal pour les astronautes», a déclaré M. Morales, d'origine indigène, qui fut dans son enfance un petit cultivateur de quinoa.

«Nous voulons populariser son utilisation en raison de ses qualités nutritionnelles», a expliqué le directeur général de la FAO, le Brésilien José Graziano da Silva.

Le quinoa est une pseudo-céréale qui ne fait pas partie de la famille des graminées, mais de celle de la betterave et des épinards (les Chénopodiacées).

Ses qualités nutritives (digeste, sans gluten, pauvre en lipides, riche en fer, Oméga-3 et protéines) ont été découvertes dans les années 70 en Occident où le quinoa est généralement vendu dans des magasins bios ou de commerce équitable.