Une panne d'électricité géante a plongé dans le noir samedi soir la capitale Santiago et plusieurs régions du Chili pendant environ trois heures, affectant 10 des 17 millions de Chiliens, et donnant lieu à quelques incidents, dont un pillage de supermarché qui a fait un blessé.

La panne s'est produite vers 20H30 (23H30 GMT), touchant l'ensemble de la capitale et ses six millions d'habitants, et des régions depuis l'Atacama au nord jusqu'au Maule dans le centre-sud, soit une bande d'environ 800 km.

L'électricité est revenue progressivement dans les heures suivantes. «La production d'électricité a été rétablie dans tout le pays, et la distribution à plus de 90%», a déclaré trois heures après la coupure le ministre de l'Énergie Rodrigo Alvarez.

Selon l'Onemi, la panne était due à un dysfonctionnement dans le système central d'interconnexion. Mais sa cause précise était inconnue, selon le ministre. Elle s'est doublée d'un problème dans le système informatique de récupération, «ce qui ne s'était jamais produit auparavant», a-t-il déclaré.

Interrogé sur la possibilité d'un acte de sabotage, le préfet de Santiago Cecilia Perez a dit n'avoir «aucun élément allant dans ce sens».

Selon des radios locales, l'électricité était revenue en plusieurs secteurs de Santiago moins d'une heure après la coupure, et environ deux heures plus tard dans des régions comme Valparaiso (centre), le Maule, Atacama.

À Santiago, la coupure a affecté le métro, dont les stations ont été fermées et évacuées, les communications téléphoniques et de nombreux spectacles prévus samedi soir, dont un concert du chanteur portoricain Ricky Martin. Le concert a toutefois pu reprendre et aller à son terme, à l'aide de générateurs.

Un match de football de première division chilien a été suspendu.

Un supermarché de Quilicura, une banlieue nord de Santiago, a été mis à sac lors d'un pillage, par une foule d'environ 200 personnes qui a profité de l'obscurité, a indiqué à la télévision publique TVN le colonel de Carabiniers (police en uniforme) Juan Munoz.

À l'arrivée de la police, les pilleurs se sont heurtés aux forces de l'ordre à coups de pierres, mais aussi avec des armes à feu. Un mineur a été blessé à la jambe par une balle.

Un homme de 26 ans a été arrêté sur les lieux, a indiqué le vice-ministre de l'Intérieur Rodrigo Ubilla.

Un poste de péage routier a par ailleurs été la cible d'un braquage pendant la panne, tandis que le ministère des Transports a signalé quelques bus du Transantiago attaqués à coups de pierre.

Dans Santiago, où quasiment aucun feu de signalisation ne fonctionnait, des policiers ont été déployés sur les grands carrefours de la ville, tandis que la population était invitée à rester chez elle.

La dernière grande panne similaire d'électricité au Chili s'était produite en mars 2010, imputée officiellement alors aux dommages infligés au système électrique par le puissant tremblement de terre du 27 février, de magnitude 8,8, qui avait fait plus de 500 morts.

Les autorités avaient à l'époque averti que l'instabilité du réseau pourrait durer de longs mois.